¿Por qué el último lanzamiento del Starship fue un éxito parcial a pesar del optimismo de Musk?

Clave para la vuelta del ser humano a la Luna y, de momento, la gran esperanza de la NASA y Donald Trump para adelantarse a China en la carrera lunar. Este pasado sábado SpaceX lanzó su cohete Starship V3 a las 00:30 horas (horario peninsular), enmarcado en la duodécima prueba del programa. En este vuelo, la nave alcanzó el espacio, desplegó una veintena de satélites de prueba de Starlink y posteriormente regresó a la Tierra, amerizando en el océano Índico.

«Felicidades SpaceX. Marcaste un gol para la humanidad», señaló el dueño de la compañía, Elon Musk, momentos después de la llegada del cohete a nuestro planeta.

Sin embargo, a pesar del optimismo desplegado por el multimillonario, este duodécimo lanzamiento deja una serie de claves de cara a los próximos objetivos de la compañía. En primer lugar, el despegue del cohete se realizó tras cancelarse una de las ventanas de lanzamiento debido a problemas técnicos. De igual manera, la prueba de vuelo –que comenzó con el encendido de los 33 motores Raptor 3 del Super Heavy– se vio ligeramente empañada tras apagarse uno de estos motores. A pesar de ello, se realizó una maniobra de separación en caliente, en la que la etapa superior de Starship encendió sus seis motores Raptor para continuar su vuelo hacia el espacio.

Tras la separación de etapas, el propulsor Super Heavy realizó una maniobra de giro direccional e intentó la maniobra de retorno. No logró encender todos los motores previstos y realizó una maniobra de retorno parcial que finalizó prematuramente. El Super Heavy intentó volver a encender sus motores para la maniobra de aterrizaje antes de sufrir un fuerte amerizaje en el Golfo de América.

Independientemente de la 'desconexión' de uno de estos motores, la nave demostró su capacidad para operar en caso de fallo de motor y logró la trayectoria prevista.

Finalmente, la Starship reingresó a la atmósfera terrestre y pudo recopilar datos cruciales sobre el rendimiento de su escudo térmico y su resistencia estructural. En estos últimos minutos de vuelo, la Starship realizó una maniobra para poner a prueba los límites estructurales de los flaps traseros y un giro dinámico para simular la trayectoria que seguirán las futuras misiones de regreso a la base estelar.

Clave en la vuelta a la Luna

En resumidas cuentas, para la filosofía de desarrollo rápido de SpaceX, donde los vehículos se diseñan para encontrar los límites y fallar, el vuelo aporta datos valiosos de cara a las próximas metas comerciales y el programa lunar Artemis.

Recordemos que la compañía de Elon Musk será la pieza clave de las aspiraciones de la NASA en nuestro satélite, ya que la agencia seleccionó una variante de la nave, denominada Starship HLS (Human Landing System), como el único vehículo encargado de transferir a los astronautas desde la órbita lunar hasta el suelo de la Luna en las misiones Artemis III y Artemis IV, previstas para 2027 y 2028 respectivamente.

Los astronautas despegarán desde la Tierra en el cohete SLS de la NASA dentro de la cápsula Orión. Una vez en la órbita de la Luna, Orión se acoplará con la Starship HLS (que habrá viajado de forma automatizada por separado). Posteriormente, los astronautas se pasarán a la Starship para descender a la superficie y, al terminar la misión, volverán a subir en ella para regresar a la Tierra en la cápsula Orión. Por ello, para poder llegar a la Luna con tanta masa, SpaceX debe dominar la tecnología de transferencia de combustible criogénico en órbita terrestre.

Por ello, está previsto que la compañía vuelva a hacer una nueva prueba a lo largo de este verano, apuntando a finales de junio o julio, siendo esta decimotercera prueba el segundo intento con la nueva arquitectura de la nave, la versión V3.