Una sonda que sobrevoló Marte se dirige hacia uno de los objetos más enigmáticos del universo

La misión Psyche de la NASA completó con éxito una maniobra clave en su viaje hacia el asteroide del mismo nombre, tras realizar una aproximación cercana a Marte el pasado 15 de mayo. Tal como ha detallado la agencia en un comunicado, el sobrevuelo permitió aprovechar la gravedad del planeta rojo para aumentar la velocidad de la nave y ajustar su trayectoria sin consumir combustible, un paso fundamental para alcanzar su objetivo científico en 2029.

Durante la maniobra, Psyche pasó a unos 4.609 kilómetros de la superficie marciana. Gracias a esta asistencia gravitacional, la nave recibió un impulso de 1.600 kilómetros por hora y modificó su plano orbital en casi un grado respecto al Sol, según informó la NASA.

«Ahora estamos en la trayectoria correcta para llegar al asteroide Psyche en el verano austral de 2029», señaló Don Han, líder de navegación de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

El sobrevuelo permitió a los científicos realizar pruebas de calibración de todos los instrumentos de la nave, incluidos sus sistemas de imágenes, magnetómetros y espectrómetros de rayos gamma y neutrones.

«Hemos capturado miles de imágenes de la aproximación a Marte y de la superficie y atmósfera del planeta durante su máximo acercamiento. Este conjunto de datos nos brinda oportunidades únicas e importantes para calibrar y caracterizar el rendimiento de las cámaras, así como para probar las primeras versiones de nuestras herramientas de procesamiento de imágenes, que estamos desarrollando para su uso en el asteroide Psyche», declaró Jim Bell, responsable del instrumento de imágenes de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona (ASU) en Tempe. «A medida que la nave espacial continúa su viaje tras el sobrevuelo, seguiremos tomando imágenes de calibración de Marte durante el resto del mes, mientras se aleja en la distancia».

La campaña de observación contó también con el apoyo de otras misiones activas en Marte, entre ellas el rover Perseverance, el rover Curiosity, el Orbitador de Reconocimiento de Marte y las sondas Mars Express y ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Tras haber superado Marte, la nave espacial pronto reanudará el uso de su sistema de propulsión solar-eléctrica para dirigirse directamente al cinturón principal de asteroides. Cuando llegue en agosto de 2029, se insertará en órbita alrededor del asteroide Psyche, que se cree que es el núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo. Mediante una serie de órbitas circulares que descienden y ascienden a diferentes altitudes alrededor de Psyche, que tiene unos 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho, la nave espacial cartografiará el asteroide y recopilará datos científicos.

Si el asteroide resulta ser el núcleo metálico de un antiguo planetesimal, podría ofrecer una ventana única al interior de planetas rocosos como la Tierra.

«Llevábamos años esperando el sobrevuelo de Marte, pero por fin se ha completado. Podemos agradecerle al Planeta Rojo que le haya dado a nuestra nave espacial un impulso gravitacional crucial que la ha llevado más lejos en el sistema solar», dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. «¡Adelante hacia el asteroide Psyche!»