La NASA detectó una señal química inesperada en el cometa interestelar 3I/ATLAS

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha obtenido su primera huella química en el infrarrojo medio de un objeto interestelar durante una reciente visita al cometa 3I/ATLAS. Los resultados del equipo se publicaron recientemente en The Astrophysical Journal Letters.

Las observaciones se realizaron con el instrumento MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) del telescopio Webb en dos fechas distintas, mientras el cometa regresaba fuera de nuestro sistema solar tras orbitar alrededor del Sol (después del perihelio). La primera observación tuvo lugar entre el 15 y el 16 de diciembre, cuando el cometa se encontraba a unos 329 millones de kilómetros del Sol. A esta le siguió una segunda observación el 27 de diciembre, cuando el cometa estaba a unos 379 millones de kilómetros del Sol.

Por primera vez en un visitante interestelar, el telescopio Webb detectó directamente gas metano. El metano es altamente volátil, lo que significa que se sublima del hielo sólido al gas con mucha facilidad. Su aparición tardía en el cometa 3I/ATLAS sugiere que estaba enterrado bajo la capa superficial del cometa y protegido de la sublimación hasta que el calor del paso cercano del cometa al Sol alcanzó las partes más profundas del subsuelo helado. La cantidad de metano encontrada en relación con el agua es sorprendentemente alta, con pocos análogos similares en nuestro propio sistema solar.

Las observaciones de Webb también confirmaron que el cometa 3I/ATLAS sigue siendo inusualmente rico en dióxido de carbono, liberando mucho más dióxido de carbono en relación con el agua en comparación con los cometas típicos del sistema solar.

Ambos hallazgos apuntan a un entorno de formación y una composición química muy diferentes a los de la gran mayoría de los cometas que se formaron en nuestro sistema solar.

Además, el telescopio Webb observó una marcada disminución en la producción de gases a medida que el cometa 3I/ATLAS se alejaba del Sol, siendo el agua el gas que experimentó la caída más pronunciada. Este comportamiento es el esperado para un objeto de este tipo: a medida que el cometa recibe menos calor del Sol, su superficie se enfría y se vaporiza menos hielo. El agua, al ser menos volátil que el metano o el dióxido de carbono, tiende a interrumpir su producción de gases con mayor rapidez.

El telescopio Webb observó el cometa 3I/ATLAS utilizando el espectrómetro de resolución media de MIRI, un potente instrumento diseñado para descomponer la luz infrarroja en sus longitudes de onda componentes. Este espectrómetro es una unidad de campo integral que proporciona un espectro en cada punto de una pequeña porción del cielo, lo que permite al equipo medir simultáneamente los gases presentes y visualizar su distribución alrededor del núcleo del cometa.