Un meteorito hallado en el Sáhara en 2019 revela que el sistema solar tuvo más mundos de los que creíamos

Hasta la fecha, nuestro sistema solar está formado por ocho planetas. Esta configuración tuvo su última actualización el 24 de agosto de 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (UAI) reclasificó a Plutón como «planeta enano».

Sin embargo, a lo largo de la historia nuestro 'hogar' experimentó una serie de cambios. Hace cuatro mil quinientos millones de años, un mundo enorme, posiblemente tan grande como la Luna o incluso Marte, orbitaba alrededor de nuestro Sol antes de estrellarse contra otro cuerpo celeste y hacerse añicos.

Ahora, en un artículo publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters, un equipo habría presentado la primera evidencia definitiva de que este embrión planetario perdido, o protoplaneta, existió.

«Es increíble pensar que alguna vez existió un mundo tan grande», dijo Aaron Bell, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Colorado en Boulder (EE.UU.).

«Solo sabemos que existió porque algunos fragmentos suyos cayeron en la Tierra. Estos meteoritos conservaron evidencia de una vía completamente diferente a través de la cual se desarrollaron los primeros planetas», detalla.

Lo que reveló el secreto del mundo perdido fue un fragmento de sus restos hallado en la Tierra, en el desierto del Sahara, conocido como el meteorito angrita Noroeste de África (NWA) 12774, encontrado en el año 2019.

Las angritas se encuentran entre las rocas volcánicas más antiguas conocidas del sistema solar, formadas apenas unos millones de años después del inicio del sistema solar, hace aproximadamente 4.560 millones de años, cuando nuestro sistema solar experimentó una infancia caótica.

A diferencia de la Tierra, Marte y otros planetas rocosos, estas rocas contienen muy poco dióxido de silicio, o sílice, que es un ingrediente principal en casi todos los planetas terrestres conocidos del sistema solar. Por esa razón, los científicos pensaban que las angritas debían provenir siempre de un asteroide, algo con un radio inferior a 200 kilómetros.

Cuando Bell y su equipo estudiaban el meteorito NWA 12774, descubrieron que contenía clinopiroxeno, un cristal mineral común en la corteza y el manto terrestres. En particular, el clinopiroxeno de NWA 12774 era excepcionalmente rico en aluminio, una clara señal de que la roca se formó bajo una enorme presión en las profundidades de la Tierra.

Otras pistas en el meteorito apuntaban a una posibilidad aún más sorprendente. Los cristales dentro de NWA 12774 conservaban bordes definidos y delicados patrones químicos que se habrían borrado si se hubieran formado a gran profundidad. Esto sugería que los cristales probablemente se formaron a profundidades relativamente bajas dentro del cuerpo progenitor, por lo que este debía ser aún más grande.

En ese escenario, el cuerpo progenitor de este meteorito podría haberse extendido a lo largo de más de 1.800 kilómetros de radio, lo que lo haría comparable en tamaño a la Luna y posiblemente cercano a un mundo del tamaño de Marte, que tiene un radio de 3.300 kilómetros.

«Hay muchos meteoritos guardados en cajones que no han sido estudiados a fondo, por lo que probablemente existan más protoplanetas que desconocemos», dijo Bell.

Sin embargo, aún no está claro cómo terminó la vida del protoplaneta. Una posibilidad es que un evento catastrófico en los inicios del sistema solar lo acabara destruyendo y que sus fragmentos se hayan convertido posteriormente en los componentes básicos de otros planetas terrestres, incluida la Tierra.

«Los materiales que formaron el cuerpo progenitor de Angrite son fundamentalmente diferentes de los componentes de la Tierra y Marte. Esto apunta a una trayectoria evolutiva distinta y separada en la formación planetaria en la historia temprana de nuestro sistema solar», concluyó Bell.