El hallazgo en Groenlandia que cambia lo que sabemos de la Tierra: «Aún queda mucho por aprender sobre su origen»

Hace aproximadamente 4.600 millones de años, el colapso de una nube gigante de gas y polvo denominada «nebulosa solar» formó lo que hoy conocemos como Sistema Solar. La mayor parte de este colapso se acumuló en el centro, creando el Sol, mientras que el material restante formó un disco protoplanetario del que, por acreción y colisiones, nacieron los planetas y otros cuerpos celestes.

Al inicio de este nuevo sistema, tanto la Tierra como la Luna no se habían formado todavía hasta el nivel que conocemos actualmente. Según los modelos científicos más aceptados, ambos cuerpos surgieron de la fusión de dos planetas –proto-Tierra (o Tierra primitiva) y Theia– que chocaron hace unos 4.500 millones de años.

En este contexto, científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) –en colaboración con otras instituciones– habría hallado restos de esta proto-Tierra, revelando nuevos detalles de cómo fue nuestro planeta en la antigüedad. El estudio, publicado en la revista Nature Geosciences, destaca la existencia de una firma química en rocas antiguas que es única entre la mayoría de los demás materiales que se encuentran en la Tierra hoy en día.

«Esta firma se presenta en forma de un sutil desequilibrio en los isótopos de potasio, descubierto en muestras de rocas muy antiguas y muy profundas. El equipo determinó que este desequilibrio de potasio no pudo haber sido producido por grandes impactos anteriores ni por procesos geológicos que ocurran actualmente en la Tierra», señala el comunicado del MIT.

En concreto, los investigadores analizaron rocas en polvo procedentes de Groenlandia y Canadá, donde se encuentran algunas de las rocas mejor conservadas. Asimismo, el equipo analizó depósitos de lava recogidos en Hawái, donde los volcanes han traído a la superficie algunos de los materiales más antiguos y profundos del interior del manto terrestre.

«Esta es quizás la primera evidencia directa de que hemos conservado materiales de la proto-Tierra. Observamos un fragmento de la Tierra primigenia, incluso anterior al gran impacto. Esto es asombroso, ya que cabría esperar que esta huella tan temprana se borrara gradualmente a lo largo de la evolución de la Tierra», afirma Nicole Nie, profesora asistente de desarrollo profesional Paul M. Cook de Ciencias de la Tierra y Planetarias en el MIT.

La explicación más probable para la composición química de las muestras es que deben ser restos de material de la proto-Tierra que de alguna manera permanecieron inalterados, incluso cuando la mayor parte del planeta primitivo fue impactada y transformada.

«En ese trabajo, descubrimos que diferentes meteoritos tienen diferentes firmas isotópicas de potasio, y eso significa que el potasio puede utilizarse como trazador de los componentes básicos de la Tierra. Si esta señal de potasio se conserva, querríamos buscarla en el tiempo profundo y en las profundidades de la Tierra», explica Nie.

El equipo descubrió que, efectivamente, las muestras presentaban el déficit de potasio-40, una composición que no coincide con la de la Tierra actual. Esto demuestra que los materiales «fueron construidos de manera diferente» en comparación con la mayoría de lo que se pueden ver en nuestro planeta.

«Los científicos han estado intentando comprender la composición química original de la Tierra combinando las composiciones de diferentes grupos de meteoritos. Pero nuestro estudio demuestra que el inventario actual de meteoritos no está completo y que aún queda mucho por aprender sobre el origen de nuestro planeta», concluye la investigadora.