La Tierra era un páramo seco hasta que una gran colisión la convirtió en un planeta azul

Por su química básica, la Tierra fue inhóspita en su inicio, sin agua ni compuestos de carbono. Una colisión colosal probablemente lo cambió todo, aportando los ingredientes esenciales para la vida. Es la conclusión de un nuevo estudio de la Universidad de Berna, que destaca que la habitabilidad podría depender de eventos fortuitos poco frecuentes.

Tras la formación del sistema solar, la composición química del precursor de la Tierra tardó un máximo de tres millones de años en completarse.

Así lo demuestra un nuevo estudio del Instituto de Ciencias Geológicas de la Universidad de Berna. Sin embargo, en ese momento, apenas existían elementos necesarios para la vida, como agua o compuestos de carbono, en el joven planeta. Probablemente, solo una colisión planetaria posterior trajo agua a la Tierra, allanando el camino para la vida.

La Tierra es hasta ahora el único planeta conocido donde existe vida, con agua líquida y una atmósfera estable. Sin embargo, las condiciones no eran propicias para la vida cuando se formó. La nube de gas y polvo de la que se formaron todos los planetas del sistema solar era rica en elementos volátiles esenciales para la vida, como hidrógeno, carbono y azufre.

Dado que estas sustancias gaseosas no se incorporaron a los materiales rocosos sólidos a partir de los cuales se formaron los planetas, el precursor temprano de la Tierra, la llamada proto-Tierra, también contenía muy pocas de estas sustancias vitales. Solo los cuerpos celestes que se formaron más lejos del Sol, en regiones más frías, pudieron incorporar estos componentes. Cuándo y cómo la Tierra se convirtió en un planeta apto para la vida aún no se comprende del todo.

Tal como señala el nuevo estudio, han podido demostrar por primera vez que la composición química de la Tierra primitiva estaba completa a más tardar tres millones de años después de la formación del sistema solar, de una manera que inicialmente hizo imposible el surgimiento de la vida.

Sus resultados, publicados recientemente en la revista Science Advances, sugieren que la vida en la Tierra solo fue posible gracias a un evento posterior. El Dr. Pascal Kruttasch es el primer autor del estudio, que formó parte de su tesis doctoral en el Instituto de Ciencias Geológicas y contó con el apoyo financiero de la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia. Kruttasch es actualmente becario de movilidad postdoctoral de la SNSF en el Imperial College de Londres.

Mediante cálculos de modelos, el equipo de investigación pudo demostrar que la firma química de la proto-Tierra, es decir, el patrón único de sustancias químicas que la componen, ya estaba completa menos de tres millones de años después de la formación del Sistema Solar. Por lo tanto, su estudio proporciona datos empíricos sobre el tiempo de formación del material original de la joven Tierra. «Nuestro Sistema Solar se formó hace unos 4.568 millones de años. Considerando que solo se necesitaron hasta 3 millones de años para determinar las propiedades químicas de la Tierra, esto es sorprendentemente rápido», afirma uno de los autores.

Los resultados del estudio respaldan la hipótesis de que una colisión posterior con otro planeta, Theia, marcó el punto de inflexión decisivo y convirtió a la Tierra en un planeta apto para la vida. Theia probablemente se formó en zonas más alejadas del Sistema Solar, donde se acumularon sustancias volátiles como el agua.