Científicos identifican una tendencia inesperada en el comportamiento de los peatones

Investigadores de España y Japón analizaron a un amplio grupo de peatones, divididos en grupos de distinto tamaño, para determinar si existían patrones en sus comportamientos al girar y qué factores los influían. Se observó que la gran mayoría de las personas preferían girar en sentido contrario a las agujas del reloj. Factores como la cultura o el género apenas influyeron. Solo la edad mostró un cambio perceptible, aunque leve, ya que los jóvenes seguían este patrón con mayor frecuencia.

Esta línea de investigación podría tener un impacto significativo en nuestra comprensión del cerebro y en campos como el diseño, la ingeniería y la arquitectura. La investigación original, incluyendo los experimentos iniciales y el análisis, fue realizada por el Departamento de Física y Matemáticas de la Universidad de Navarra, en España, y posteriormente se llevaron a cabo experimentos comparativos adicionales en Japón, en colaboración con el equipo de la Universidad de Tokio.

Durante la pandemia de la covid-19, las autoridades sanitarias de España y otros países establecieron normas y directrices sobre el distanciamiento social para frenar la propagación del virus. Se comprobó que una distancia de unos dos metros entre personas era eficaz, y el reto consistía en cómo fomentar que se mantuviera esa distancia en los espacios públicos. Tras un experimento con un grupo de peatones, los investigadores se percataron de algo en los datos de vídeo grabados que, si bien no era lo que buscaban, les sorprendió y despertó su curiosidad por saber qué era lo que estaban viendo.

«Al analizar los experimentos, mis colegas se percataron por casualidad de que, en 32 de 33 ensayos experimentales, al moverse y girar, las personas mostraban una clara preferencia por girar en sentido contrario a las agujas del reloj», explicó el profesor asociado del proyecto, Claudio Feliciani, del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad de Tokio. «Esto fue totalmente inesperado, ya que, al menos instintivamente, cuando las personas caminan al azar, uno imagina que giran según sus necesidades, sin que haya una preferencia general. Sin embargo, existía una clara tendencia medible a girar en sentido contrario a las agujas del reloj en lugar de en el sentido de las agujas del reloj, en igualdad de condiciones».

Feliciani y su equipo diseñaron experimentos para observar a peatones en distintos entornos abiertos y cerrados. No solo tuvieron en cuenta el contexto cultural mediante pruebas paralelas en España y Japón, sino que también investigaron el tamaño del grupo, el género, la lateralidad y la edad.

«De todas estas cosas, lo único que destacó fue que los niños tienden a tener una mayor preferencia por la dirección contraria a las agujas del reloj, por lo que probablemente la edad influye en que el efecto sea más o menos fuerte», dijo Feliciani. «Nuestros resultados pueden parecer un descubrimiento menor e insignificante, pero en la naturaleza, la mayoría de los fenómenos relacionados con la locomoción muestran que los animales caminan mayormente sin preferencia direccional. La marcada preferencia encontrada en las personas sugiere cierta asimetría a nivel biomecánico».

Actualmente se desconoce la razón de esta marcada tendencia a moverse en sentido contrario a las agujas del reloj. Por ello, el equipo ya está trabajando intensamente para descubrir la causa. Planean realizar experimentos más detallados con individuos en lugar de con grupos grandes, ya que esto podría ayudar a identificar algún aspecto a nivel biomecánico. Sin embargo, esto también plantea nuevos desafíos que no se presentan al estudiar la locomoción en grupo.

«Probablemente no se deba a los ojos, porque intentamos tapar el ojo izquierdo o el derecho de los participantes y el sesgo persistía. Algunos nos preguntaron si podría tratarse de fenómenos a gran escala, como la fuerza de Coriolis o el campo magnético terrestre, pero esto parece improbable dados los hallazgos hasta el momento», afirmó Feliciani. «Existen paralelismos interesantes con ciertos deportes. Algunas competiciones de atletismo y conducción se realizan siempre, aunque inexplicablemente, en circuitos que discurren en sentido contrario a las agujas del reloj. Pero esa es una investigación para otro momento».