Raúl Medina, responsable de lanzadores en Airbus: «Estamos compitiendo con SpaceX»

El reciente éxito del Ariane 6 –el cohete de carga pesada más potente de la Agencia Espacial Europea (ESA)–, lanzado el pasado 17 de junio, ha supuesto un paso decisivo para la autonomía espacial europea y ha reforzado el papel de la industria española en el continente europeo. En concreto, esta misión fue de vital importancia porque estrenó comercialmente la versión con los propulsores más potentes del cohete y desplegó con éxito una treintena de satélites.

En esta misión, Airbus España desempeñó un papel clave en el desarrollo de varias de las estructuras críticas del cohete, con una participación que se ha duplicado respecto a la generación anterior. Raúl Medina, responsable de lanzadores en Airbus Space Systems España, ha detallado a El Debate los retos del nuevo cohete europeo, la competencia con actores como SpaceX, el futuro de los lanzadores reutilizables y el papel que jugará España en la próxima década de la carrera espacial.

–¿Qué balance hace del reciente lanzamiento del Ariane 6 y qué impacto tiene para Europa y España?

–Ariane 6 podemos decir que está haciendo la rampa más agresiva que ha hecho nunca ningún lanzador en el mundo. El balance principal es que ya tenemos operativas todas las versiones del lanzador Ariane 6, y están probadas todas sus capacidades. El lanzamiento de la semana pasada hizo un salto de magnitud, ya que probó los boosters en su máxima capacidad, así permitiendo lanzar 36 satélites en lugar de 32 como había lanzado en los anteriores vuelos que había hecho con Amazon Leo.

–¿Cuál es exactamente el papel de Airbus en el desarrollo de los elementos estructurales del cohete y qué función cumplen?

–La participación de Airbus con respecto a la antes se ha visto prácticamente multiplicada por dos. Hemos pasado de suministrar dos estructuras en Ariane 5 a suministrar cuatro estructuras diferentes. Y mencionar la parte superior de los boosters, lo que nosotros denominamos la SRA, que desde el punto de vista de recurrencia para Airbus y para la industria española es sumamente importante, porque cada vez que hay un lanzamiento nosotros aportamos o dos o cuatro. La participación en este lanzador europeo es muy significativa.

–En términos industriales y tecnológicos, ¿cuáles son las principales diferencias del Ariane 6 respecto a su antecesor?

–Mayor capacidad de carga útil, incremento de mayor competitividad, es capaz de poner en órbita mayores cargas de vuelo. Ariane 5 solo tenía una versión, aquí tiene dos versiones, llegando en su máxima capacidad a poner hasta casi 22 toneladas de carga útil. Es un cambio de magnitud total con respecto al antecesor.

–¿Qué complejidad técnica hay detrás de piezas tan exclusivas en Europa como las estructuras de interfaz o los adaptadores de carga útil?

–Imagínate si te digo que empezamos a desarrollar la primera concepción de este producto en 2016, casi hasta su primer vuelo pasan casi ocho años. Se podría decir que los productos que hacemos es estado del arte. Al final, lo que se intenta conseguir es con la máxima tecnología, con los medios que tenemos, ser capaces de tener un producto sumamente competitivo, tanto en prestaciones como en precio. Estamos en continuo desarrollo a la vez que estamos produciendo.

La carrera a la Luna se ha vuelto a reiniciar y los lanzadores tienen que dar servicio a esa misiónRaúl MedinaResponsable de lanzadores en Airbus Space Systems España

–En un mercado tan competitivo frente a gigantes como SpaceX o Blue Origin, ¿cómo pueden España y Europa diferenciarse?

–Lo más importante es tener la independencia de Europa al espacio. Y eso es lo que Ariane 6 ha traído y ha consolidado. Está presente en todos los mercados mundiales; prueba de ello tiene que está ahora mismo lanzando una de las principales constelaciones de Estados Unidos, como es Amazon Leo. Estamos compitiendo con los principales competidores en el panorama internacional, que para mí a día de hoy, por supuesto, SpaceX y no nos olvidemos del japonés MH3, de Mitsubishi.

–En marzo de este año conocíamos que Airbus reforzaba su colaboración con Ariane Group de cara a esa fase operativa de Ariane 6. ¿Qué objetivos persigue el reciente acuerdo con Ariane Group y qué supone para la cartera de pedidos de la industria española?

–Este contrato permite tener continuidad de entrega hasta 2030. Lleva consigo 27 set de estructuras para este lanzador. Esto para nosotros es sumamente importante porque nos da una cartera de pedidos bastante significativa. Estamos ya pensando y ya planeando con Ariane Group en un próximo contrato en el cual se está pensando ya en un incremento de cadencia anual. Podríamos estar hablando de entre los 10 que estamos contando hasta 15 lanzadores año. La progresión va siempre en aumento.

–Como responsable de lanzadores, ¿cómo es su día a día y qué implica gestionar un programa de esta envergadura?

–Mi día a día bastante entretenido porque mi equipo gestiona todos los programas relacionados con lanzadores, con el portfolio que tiene ahora mismo Airbus Espacio España. Eso me permite que un día pueda empezar con Ariane 6 tratando con Francia y acabar tratando con Japón. Te enriquece bastante nuestros productos porque tenemos el panorama mundial de lanzadores. Y eso nos hace compartir sinergias con los diferentes clientes que tenemos a lo largo de, tanto en Estados Unidos, como principalmente en Japón y, por supuesto, en Europa.

–Más allá de Ariane 6, se habla del desarrollo de un posible Ariane 7 o «Ariane Next». ¿Qué plazos se manejan para este futuro cohete?

–Se está trabajando, es una primera concepción a menor escala, pero ahora mismo lo importante es consolidar Ariane 6. Tener un lanzador operativo y con una fiabilidad como está manifestando Ariane 6 no se hace de un día para otro. Ariane 6 llevó más de ocho años para su desarrollo. Un Ariane 7 vendrá, se está trabajando ya en él, pero requiere una madurez adicional para poder tenerlo de manera operativa y competitiva.

–Mirando a la próxima década, ¿qué tecnologías marcarán la nueva generación de lanzadores europeos?

–Por supuesto, la tecnología, el reusable. Los lanzadores reusables ya están en otro mercado americano, claramente es donde tenemos que ir. También, lanzadores con gran capacidad para poder llegar. Como sabéis, la carrera a la Luna se ha vuelto a reiniciar y los lanzadores tienen que dar servicio a esa misión que está más cerca que nunca de volver a consolidar en el ámbito de la carrera espacial.

–¿Cómo están evolucionando los procesos de diseño y fabricación para reducir el impacto ambiental?

–Esta planta de Airbus se diseñó de acuerdo a los principales estándares de sostenibilidad, pero también desde el punto de vista de los materiales. Una de las ambiciones que tenemos nosotros es precisamente fabricar dispensadores que nos permitan recoger cierta basura espacial que hay ahora mismo ya en uso orbitando. Hay ciertos diseños y ciertos proyectos pensando precisamente en eso, ya que el número de lanzamientos previsto en los próximos años es exagerado. Hay que pensar no solamente en lanzar, sino en crear espacio, reutilizando o desorbitando precisamente todo lo que ya no está siendo aprovechado.

Ariane 6 está haciendo la rampa más agresiva que ha hecho nunca ningún lanzador en el mundoRaúl MedinaResponsable de lanzadores en Airbus Space Systems España

–¿Qué papel e hitos le gustaría que alcanzara Airbus España de cara a la década de 2030?

–Estamos muy bien posicionados ya que tenemos presencia en todos los mercados y con los principales lanzadores internacionalmente hablando. Lo que tenemos que hacer es seguir desarrollando nuestros productos y tener tecnología punta para ser capaces de suministrar estos productos que permitan precisamente llegar a la Luna, Marte, y que dote cada vez más a los lanzadores de esas capacidades.

–¿Qué perfiles técnicos y posibilidades profesionales buscan actualmente en programas como Ariane?

–Por supuesto la carrera mejor, más demandada es ingeniero, pero tenemos físicos, tenemos matemáticos, tenemos todo tipo de herramientas técnicas. Tenemos una cierta ambición por trabajar en el espacio, independientemente de su creación técnica. Es un mercado tan abierto y tan demandante que tenemos cabida diferentes perfiles, tanto técnicos como no tan técnicos. Por suerte cada vez hay más universidades que están fomentando este tipo de carreras técnicas enfocadas al espacio.