Segunda imagen del negro supermasivo de la Vía Láctea Sagitario A* en luz polarizada
Ciencia
Descubren una estrella que viaja a 25.000 km/s junto al inmenso agujero negro de la Vía Láctea
Se trata de la primera estrella conocida que podría usarse para medir directamente la rotación de un agujero negro
Un equipo de astrónomos ha identificado la estrella más rápida conocida de la Vía Láctea. Bautizada como S301, alcanza unos 25.000 kilómetros por segundo cuando pasa por el punto de su órbita más próximo a Sagitario A*, el agujero negro de cuatro millones de masas solares situado en el centro de nuestra galaxia.
El hallazgo, publicado en la revista Nature, se realizó mediante el Interferómetro del VLT (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO). A su máxima velocidad, S301 se desplaza 100.000 veces más rápido que un avión comercial y supera el 8 % de la velocidad de la luz.
La estrella también ostenta otro récord: es la que más se aproxima a Sagitario A* entre todas las observadas hasta ahora. Llega a situarse aproximadamente a una distancia equivalente a la que separa Saturno del Sol. Su órbita es tan cercana que experimenta los efectos de la propia rotación del agujero negro.
«(Tarda) solo 8,7 años en completarla, y se acerca al agujero negro a apenas doce veces la distancia de la Tierra al Sol. Eso es algo sin precedentes», ha explicado Felix Mang, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) y autor del estudio.
Esta característica convierte a S301 en la primera estrella conocida que podría permitir medir directamente la rotación de un agujero negro. Según la teoría general de la relatividad de Einstein, un agujero negro en rotación arrastra y retuerce el espacio-tiempo, modificando las órbitas de los objetos próximos. El fenómeno aumenta cuanto menor es la distancia.
Imágenes obtenidas con el VLT de la estrella S301 orbitando Sagitario A*
«Con esta estrella esperamos medir el giro del agujero negro en los próximos diez años», dice Mang.
Stefan Gillessen, investigador del MPE, considera que esta posibilidad permitiría medir directamente el espín de un agujero negro masivo, «lo que sería una prueba clave de la teoría de Einstein».
S301 fue observada por primera vez en la primavera de 2023 mediante GRAVITY, instrumento del VLTI instalado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, y posteriormente con su versión mejorada, GRAVITY+. Los investigadores también reconstruyeron su trayectoria hasta 2017 y determinaron que su última aproximación a Sagitario A* ocurrió a comienzos de 2023.
Las propiedades orbitales de S301 indican que probablemente perteneció a un sistema binario desgarrado por las fuerzas de marea del agujero negro. S301 habría quedado atrapada por su gravedad, mientras su compañera habría sido expulsada a gran velocidad.
Las próximas observaciones con GRAVITY+ y MICADO serán «cruciales» para seguir su trayectoria hasta su siguiente acercamiento, previsto para 2031. Tras observar al menos dos órbitas completas, los científicos esperan determinar por primera vez el giro de Sagitario A*. «Sería un sueño hecho realidad», ha confesado Mang.
