Entre los casi 4.000 millones de objetos del mapa se encuentra la galaxia Messier 96, una galaxia espiral a unos 35 millones de años luz de la Tierra
Ciencia
Así es el mayor mapa del universo: contiene casi 4.000 millones de objetos celestes
Esta herramienta permite buscar fenómenos poco frecuentes, como las lentes gravitacionales, el seguimiento de acontecimientos transitorios, como las supernovas, y el estudio de dos grandes incógnitas de la física
Científicos de la iniciativa astronómica DESI Legacy Imaging Surveys –liderada principalmente por el Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) de Estados Unidos– han publicado el que sería el mayor mapa bidimensional en color del universo elaborado hasta la fecha. El archivo, cuyos datos son públicos y pueden verse en la página Legacy Survey Sky Viewer, reúne casi 4.000 millones de objetos celestes –principalmente estrellas y galaxias–, siendo un recurso vital para que tanto astrónomos como a científicos puedan estudiar el universo.
Esta herramienta incluye entre sus posibles aplicaciones la búsqueda de fenómenos poco frecuentes, como lentes gravitacionales o supernovas, así como el estudio de dos grandes incógnitas de la física: la materia oscura y la energía oscura.
El mapa amplía las anteriores versiones de DESI Legacy Imaging Surveys, cuyos datos ya han sido citados en más de 1.800 artículos científicos. Tal como destaca David Schlegel, codirector de los Legacy Surveys y científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, este mapa «ahora forma parte integral de la investigación astronómica»: «Cuando se trabaja con objetos astronómicos hoy en día, a menudo se empieza utilizando el Legacy Imaging Viewer para ver qué se está observando».
Entre sus características destaca que la nueva cartografía cubre aproximadamente el 75 % del cielo en luz visible e infrarroja cercana y ofrece una profunda perspectiva del universo profundo, evitando la obstrucción causada por el polvo y las estrellas de la Vía Láctea.
Para llegar a este excelente nivel de detalle fue necesario el trabajo de 160 expertos, que recopilaron toda la información, y un equipo de 20 investigadores que se encargaron de producir el conjunto final. Para confeccionarlo se combinaron 263.407 exposiciones telescópicas correspondientes a tres estudios terrestres, DECaLS, MzLS y BASS, junto con años de observaciones de la misión WISE de la NASA y otros datos públicos.
Parte del mapa 2D del universo publicado recientemente
«Para nuestro equipo, estos datos son fundamentales para nuestra investigación sobre la historia de la expansión del universo y la formación de nuestra galaxia. Pero el cielo nos pertenece a todos, y este estudio nos da a todos la oportunidad de explorarlo y maravillarnos con sus maravillas», destacó Arjun Dey, codirector de los Estudios Legacy y astrónomo del NSF NOIRLab.
Los sondeos se desarrollaron inicialmente para preparar las observaciones del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura, DESI. Su mapa 2D registra la posición y el brillo de estrellas y galaxias, información que permite seleccionar objetos y determinar posteriormente sus distancias para construir un mapa tridimensional de alta resolución.
La elaboración del mapa exigió además combinar cientos de miles de imágenes obtenidas durante 2.285 noches. El desarrollo del código necesitó aproximadamente un año, mientras que el procesamiento completo requirió ocho semanas en la supercomputadora Perlmutter. Los datos servirán también como referencia para futuros observatorios y para entrenar herramientas de inteligencia artificial destinadas al análisis de enormes volúmenes de información astronómica.
