Llega el gran salto de la exploración espacial: por qué el telescopio Roman revolucionará el estudio del cosmos

«Ha comenzado la edad de oro de los descubrimientos». De esta manera reaccionaba el administrador de la NASA, Jared Isaacman, momentos después del despegue del telescopio espacial Nancy Grace Roman, que partía a las 13:26 hora peninsular de este domingo con el objetivo de desentrañar los misterios del universo.

Desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, este revolucionario telescopio –en el que se han invertido cerca de 4.300 millones de dólares– partía a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX con el objetivo de estudiar más de 2.000 millones de galaxias a una escala nunca alcanzada hasta ahora y tratar de responder a algunos de los grandes interrogantes de la astronomía moderna.

El nuevo observatorio, bautizado en honor a Nancy Grace Roman –primera astrónoma jefe de la NASA y una de las impulsoras del telescopio Hubble–, combinará una gran capacidad de observación con un enorme campo de visión. Para ser más exactos, esta obra de la ingeniería humana, tardará alrededor de 100 días en llegar al punto de Lagrange L2, una zona gravitacionalmente estable entre el Sol y nuestro planeta. En este punto –donde permanecerá mínimo cinco años–, rastreará con sus 8.000 kilos y sus 12 metros de longitud cada rincón del universo en busca de respuestas sobre la materia oscura y exoplanetas.

Diferencias con el Hubble y el Webb

Mientras que telescopios predecesores como el Hubble y el Webb funcionan como potentes teleobjetivos para estudiar detalles minuciosos del cosmos, el nuevo telescopio actuará como una lente gran angular, diseñado para fotografiar regiones masivas del cielo en una sola toma.

Su Wide Field Instrument, una cámara infrarroja de 300 megapíxeles, ofrecerá una resolución similar a la del Hubble, pero con un campo de visión al menos 100 veces mayor y con una velocidad de mapeo 1.000 veces superior.

En tan solo un mes podrá capturar imágenes de un área del cielo 50 veces mayor que la que cubrió el Hubble en 30 años, transmitiendo 11 terabytes de datos al día, equivalentes a descargar unas 350 películas en resolución 4K Ultra HD cada 24 horas. De hecho, una de las metas principales de Roman en sus primeros cinco años de actividad será la observación del centro de nuestra galaxia, que monitorizará cada 12,5 minutos.

Esta capacidad permitirá a Roman realizar en pocos años observaciones que al Hubble le llevarían siglos en llevar a cabo. Durante sus primeros años –que podrán extenderse hasta los diez dependiendo de si sus componentes siguen operando–, fotografiará más de 50 veces la superficie celeste cubierta por el veterano telescopio en tres décadas.

Además de su cámara principal, Roman incorporará un coronógrafo experimental capaz de bloquear el intenso brillo de cualquier estrella para fotografiar a los planetas que orbiten a su alrededor.

Otro de los grandes objetivos de la misión será estudiar dos de los grandes misterios de la cosmología: la materia oscura y la energía oscura. Para ello, Roman elaborará mapas tridimensionales de cientos de millones de galaxias y observará cómo la gravedad deforma la luz que recorre el universo.

La búsqueda de exoplanetas tendrá igualmente un papel protagonista, pudiéndose descubrir alrededor de 100.000 nuevos mundos, frente a los cerca de 6.200 que conocemos a día de hoy. Este telescopio podrá detectar desde grandes gigantes gaseosos próximos a sus estrellas hasta planetas pequeños y fríos similares a los de nuestro sistema, así como los distintos planetas errantes que no orbitan ninguna estrella y que vagan por el espacio.

Ha comenzado la edad de oro de los descubrimientosJared IsaacmanAdministrador de la NASA

Si todo transcurre con normalidad, el telescopio Nancy Grace Roman iniciará un periodo de despliegues, calibraciones y pruebas mientras recorre los 1,5 millones de kilómetros que le separan ahora mismo de su lugar de acción. Una vez llegue, está previsto que las primeras imágenes estén disponibles en nuestro planeta a comienzos del año que viene.