El día que Nixon y Kennedy cambiaron la historia de la televisión

En 1960, más del 87% de los hogares norteamericanos tenía televisión, algo sorprendente habida cuenta que quince años antes, apenas el 9% de la población tenía acceso a aquella deslumbrante tecnología. El boom televisivo en Estados Unidos se produjo entre 1948 y 1949 cuando se pasó de tener seis estaciones de televisión en el país a tener más de 90. Y es que, en los años 50, el aparato televisor pasó de ser una rareza técnica a adquirirse de manera masiva. Y la política tuvo que adaptarse al nuevo medio.

La elección del 35º presidente de Estados Unidos enfrentó al entonces vicepresidente Richard Nixon por el Partido Republicano y al senador John F. Kennedy por el Demócrata. Los equipos de ambos candidatos decidieron entonces que debían enfrentarse en un cara a cara en el medio de comunicación del momento para que los políticos se metieran literalmente en los salones de más de sesenta millones de americanos.

Se concertaron cuatro encuentros televisados en riguroso directo desde los estudios de la CBS en Chicago celebrados los días 26 de septiembre, 7, 13 y 21 de octubre. Ambos candidatos llegaron a ellos agotados y con aparentes signos de cansancio y enfermedades, Nixon con una flebitis y Kennedy con dolores crónicos de espalda. Sin embargo, Kennedy brilló por encima de su adversario.

Son muchos los estudios de comunicación y liderazgo que concluyen que, sin esos debates, Kennedy no habría ganado las elecciones, sobre todo sin el primero, visto por uno de cada tres americanos tras el cual, la mayoría, tenía claro su voto. Y el quid de la cuestión lo tuvo el senador Kennedy y es que éste mostró un dominio del entorno televisivo que hoy sigue llamando la atención. JFK estaba moreno, tranquilo, resuelto. Nada más llegar, cambió su camisa blanca por una azul celeste que le rejuvenecía e iluminaba. Miraba a su adversario y a cámara. Sabía cuándo interpelar al espectador y cuándo a su oponente. Mostró un dominio de la telegenia envidiable y se veía que había preparado sus intervenciones a conciencia.

Nixon, por su parte, con grandes ojeras y aspecto agotado y más envejecido, rehusó a maquillarse categóricamente e iba vestido de gris claro, uno de los colores menos favorecedores bajo los fuertes focos de la televisión. El republicano no paraba de sudar y de secarse la cara con su pañuelo, titubeó en varias ocasiones, sacaba la lengua casi como un tic nervioso cuando se le secaba la boca y los ojos le bailaban de una cámara a otra cuando no sabía bien dónde debía mirar.

No hizo falta más. Aunque no existen datos verificables ni exactos de cuántos espectadores del debate por televisión votaron a Kennedy, sí se sabe que la mayor parte de personas que lo siguieron por ese medio le dieron a él como vencedor, mientras que la mayor parte de radioyentes consideraron que Nixon lo hizo mejor. Estudios posteriores han concluido que el debate en televisión contribuyó a que mejorase la imagen que los americanos tenían de Kennedy y le ayudó a consolidar el voto de los indecisos gracias a su buena presencia y seguridad expositiva.

Aquel 8 de noviembre, primer martes después del primer lunes de noviembre, como manda la tradición, se celebraron las elecciones presidenciales. Una de las elecciones más reñidas de la historia, pues Kennedy se hizo con el 49,72% de los votos frente al 49,55% de Nixon.

A partir de entonces, los directores de campaña de los candidatos a la presidencia de Estados Unidos se tomaron cada vez más en serio el nuevo medio de comunicación de masas, la televisión. Pero tendrían que pasar aún veinte años hasta que un actor corriente y simpático lograse convertirse en presidente gracias a su talento y dominio en el medio. Pero ésa es otra historia.