Bette Davis, sobre el papel de su vida: «Me resucitó de entre los muertos»

A finales de la década de los 40, Bette Davis estaba pasada de moda. La gloria que había alcanzado con películas como Jezabel, La carta, La loba o La extraña pasajera pertenecía al pasado. Tenía 40 años, llevaba varios enganchando un trabajo insulso tras otro y los productores no se fiaban de su tirón ya que no era guapa, ni simpática, ni era fácil trabajar con ella. Pero en 1950, todo cambió.

La periodista Mary Orr había publicado en la revista Cosmopolitan en 1946 La sabiduría Eva, un relato sobre una traumática experiencia vivida por la actriz austríaca Elizabeth Bergner cuando decidió ayudar a una desvalida fan que acabó traicionándola. Tres años después, tras estrenarse una popular versión teatral de la historia, 20th Century Fox compró los derechos a la autora por 5.000 dólares y entregó el libreto a uno de sus directores estrella, Joseph Leo Mankiewicz que llevaba años queriendo hacer una película sobre los premios en el mundo del teatro. Entusiasmado con el texto original, el también escritor lo adaptaría en un guion llamado Best Performance (Mejor interpretación).

Aunque el de Orr fue la base del filme, Mankiewicz cambió muchos elementos y todos los diálogos, además de incluir una serie de personajes inolvidables como un crítico de teatro maquiavélico al que daría vida George Sanders o una bellísima aspirante a actriz que fue interpretada por Marilyn Monroe. Darryl F. Zanuck, el todopoderoso productor de la Fox, leyó el guion entusiasmado y sólo sugirió un cambio. El título debía ser All about Eve que en España se estrenaría como Eva al desnudo.

Ahora hacía falta encontrar a la actriz que debía meterse en la piel de la temperamental protagonista, Margo Channing, la gran diva del teatro que pasa por una fuerte crisis personal. Zanuck le ofreció el papel a Claudette Colbert que tenía 46 años, la edad perfecta para el personaje. La actriz aceptó entusiasmada, pero semanas antes de empezar los ensayos se rompió una vértebra rodando el drama bélico Regresaron tres y tuvo que renunciar. Sobre aquel aciago momento, diría: «Me harté de llorar. El dolor de espalda era insoportable, pero no tanto como la desesperación emocional por perder un papel como aquél».

El productor, haciendo oídos sordos a la propuesta de Mankiewicz, que quería a Bette Davis desde el principio, le ofreció el papel a Barbara Stanwyck, de 40 años, pero la actriz no estaba disponible. Luego lo intentó con Susan Hayward, pero a sus 33 años resultaba demasiado joven para el papel y, por último, con Marlene Dietrich, de 50, pero el director la descartó porque su marcado acento alemán no casaba con la velocidad que quería dar a los diálogos. Mankiewicz fue entonces tajante: Bette Davis.

Cuando la actriz leyó el guion se enamoró enseguida del personaje. Vio que estaba ante uno de los grandes papeles de su carrera, rompió su contrato con la Warner y se mostró siempre entusiasmada por aquella decisión: «Fue el hecho más importante que podía ocurrirme en ese momento en mi carrera. Rodar aquella película, como le dije a Mankiewicz, me resucitó de entre los muertos». Y eso que el director había recibido un montón de llamadas de teléfono, la primera del propio Jack Warner, alertándole sobre el temperamento insufrible de la actriz y su complicada actitud en los rodajes.

Sin embargo, el de Eva al desnudo fue una maravilla. Davis demostró una profesionalidad y una sintonía con el equipo extraordinarias y el ambiente en el set fue inmejorable, totalmente opuesto al desagradable y tenso que refleja la película. Enseguida se metió en la piel de Margot Channing, no cambió una coma del guion y en apenas seis semanas había terminado sus escenas.

La película cuenta la historia de cómo la gran dama del teatro estadounidense se ve conmovida por la triste historia personal de una fan y decide ayudarla sin sospechar que la desvalida Eva pretende, poco a poco, ir robándole su vida, su trabajo y hasta su novio.

El éxito del filme fue inmediato. Ganó seis de los 14 Oscar a los que optaba: película, director, actor secundario –George Sanders–, guion, vestuario y sonido. Es la única película de la historia, además, que ha tenido a cuatro actrices nominadas: Bette Davis y Anne Baxter, a mejor actriz y Thelma Ritter y Celeste Holm, a mejor actriz secundaria, aunque ninguna se llevó la estatuilla.

Tras ello, Davis volvió a la cresta de la ola. Sus películas se hicieron populares y entró en la categoría de «actriz madura» que pudo seguir teniendo una carrera rebasados los 40. Llama un desconocido, La estrella, Banquete de bodas, Un gánster para un milagro, ¿Qué fue de Baby Jane? o Canción de cura para un cadáver fueron algunas de las mejores películas que protagonizó en esa tercera etapa de su carrera tan brillante y poderosa como la primera.

Eva al desnudo lo cambió todo. Una obra maestra densa, conmovedora, divertida por momentos y, por otros, cruel sobre la complejidad de la naturaleza humana, sobre la ambición, la mentira, el poder, el paso del tiempo, la inseguridad, la fama y la feminidad que, por supuesto, no habría sido igual de grande sin una Bette Davis poderosa en el papel de su vida.