El vaquero favorito de John Wayne: «Se fue como un verdadero héroe»

Cuando se trata de nombrar al vaquero por excelencia del cine estadounidense, John Wayne será sin duda el primero o el segundo nombre que venga a la mente, junto con Clint Eastwood.

Si bien El Duque protagonizó numerosas películas en las que no lucía ni un solo sombrero de ala ancha ni un revólver, se podría decir que está más estrechamente asociado a este género que a cualquier otro. Cuando la gente piensa en las historias clásicas de Hollywood protagonizadas por héroes estoicos que corrigen injusticias, Wayne apareció en muchas de ellas, dejando un legado perdurable como la figura emblemática de toda una era.

Esa asociación no surgió de la nada. Para cuando Wayne se estaba consolidando, el western ya era una piedra angular del cine estadounidense, construido sobre los cimientos establecidos por estrellas anteriores que ayudaron a definir los códigos de heroísmo, moralidad y mitología de la frontera propios del género.

Entre esas figuras se encontraba Buck Jones, un artista cuya influencia fue fundamental durante los años de formación de Wayne. Mucho antes de que Wayne se convirtiera en el rostro del género, Jones ya se había labrado una reputación como uno de sus vaqueros más reconocibles, estableciendo un modelo que las futuras estrellas inevitablemente seguirían.

Los vaqueros eran un gran negocio en el cine mucho antes de que Marion Morrison adoptara su nombre artístico, e incluso coprotagonizó una película junto a uno de sus ídolos antes de alcanzar la fama. En 1931, Wayne ocupó el segundo lugar en el reparto, detrás de Buck Jones, en The Range Feud, siendo su compañero ya considerado uno de los nombres más importantes del género western.

Tras iniciar su carrera en la década de 1910, Jones fue ganando cada vez más prominencia como uno de los rostros más destacados del medio, aunque esto acabó por encasillarlo. A finales de la década de 1930, su estrella estaba en declive irreversible, pero nunca tuvo la oportunidad de relanzar su carrera tras su fallecimiento a los 50 años en noviembre de 1942.

Jones fue una de las 492 personas que perdieron la vida en el incendio que se desató en la discoteca Cocoanut Grove de Boston, y aunque Wayne menospreció a la industria por no reconocer el mérito del actor en una entrevista con Merv Griffin cuando le preguntaron quién era su vaquero favorito, El Duque no relató los hechos con total exactitud.

«Supongo que mi vaquero favorito era Buck Jones, quien se fue y murió como un verdadero héroe», dijo Wayne. «Y la prestigiosa Sociedad de Artes y Ciencias Cinematográficas nunca le ha dado ningún reconocimiento. Volvió al incendio de Boston tres veces, rescatando gente, pero la tercera vez no salió. Jamás he oído mencionar su nombre».

Sin ánimo de aguarle la fiesta a Wayne, Jones no regresó repetidamente al edificio en llamas para salvar a otros. Fue rescatado del Cocoanut y pasó dos días en el hospital antes de morir a causa de las heridas sufridas, pero una leyenda urbana en torno al incidente sugiere que fue su representante, Scott R. Dunlap, quien perpetuó el mito de su heroísmo con fines publicitarios y profesionales en caso de que sobreviviera.