La obra de arte que los astronautas del Apolo 15 dejaron en la Luna

El 26 de julio de 1971 despegó desde el Centro Espacial John F. Kennedy, en Cabo Cañaveral, la misión Apolo 15 con los astronautas David R. Scott (comandante), Alfred M. Worden (piloto del módulo de mando) y James B. Irwin (piloto del módulo lunar). Sin embargo, entre el equipaje de su comandante iba de polizón un cuarto astronauta en la forma de una pequeña escultura de aluminio.

La misión Apolo 15 constituyó la novena misión tripulada del programa y el cuarto alunizaje. De las misiones Apolo, que se sucedieron entre 1968 y 1972, once estuvieron tripuladas y seis alunizaron, permitiendo que un total de doce astronautas caminaran sobre la Luna.

Tras cuatro días de viaje por el espacio, Scott e Irwin descendieron a la superficie el 30 de julio a la zona conocida como Hadley-Apeninos en el módulo lunar Falcon, mientras Worden permaneció en el módulo de mando Endeavour, lo que le valió obtener el récord Guinness como «el ser humano más aislado» al alcanzar una distancia de más de 3.500 kilómetros de cualquier otro ser humano, que eran precisamente sus compañeros Scott e Irwin.

La misión fue un gran éxito y sobresalió por un importante hito tecnológico, ya que los astronautas del Apolo 15 fueron los primeros en utilizar el Rover lunar (Lunar Roving Vehicle), un vehículo todoterreno de exploración con el que recorrieron 28 kilómetros sobre la Luna, marcando un punto de inflexión en la exploración lunar para las futuras misiones Apolo 16 y 17.

De las casi 67 horas que permanecieron en la superficie, los astronautas pasaron 18 horas y 37 minutos fuera del Falcon realizando los distintos objetivos de la misión (documentación, recolección e instalación de la red ALSEP). El 2 de agosto, se produjo otro hecho destacado, ya que se retransmitió por primera vez en televisión, gracias a la cámara del Rover, el despegue del módulo lunar, que se acopló con éxito al Endeavour.

A los dos días, tras haber completado 74 órbitas al satélite desde su llegada, el módulo de mando emprendió su regreso a la Tierra cargado con más de 77 kilogramos de muestras. No obstante, el cuarto astronauta había quedado atrás, sin que nadie en la NASA se hubiera percatado todavía de su existencia. En el camino de vuelta, antes del amerizaje en el Pacífico el 7 de agosto, Worden realizó la primera actividad extravehicular (EVA) –paseo espacial– en el espacio profundo de la historia.

El 'astronauta caído'

A pesar de los estrictos controles de la NASA, la tripulación se guardó un secreto hasta su regreso a la Tierra. El 2 de agosto, durante la tercera y última salida a la superficie, David Scott, el comandante de la misión, se apartó discretamente de la atenta mirada de la NASA, que observaba lo que ocurría a través de las cámaras del Rover. Por su parte, James Irwin sirvió como cómplice al distraer a sus superiores.

Scott aprovechó para situarse en la parte posterior del vehículo y depositar en la superficie una pequeña figura y una placa con nombres inscritos en ella. Cuando el centro de control preguntó a Scott lo que estaba haciendo, este se excusó diciendo: «Oh, solo estoy limpiando un poco la parte trasera del Rover».

La pieza en cuestión era una escultura de aluminio, de apenas 8,5 centímetros de largo, que parecía un pequeño juguete infantil. Su título, Astronauta caído (Fallen Astronaut), iba en sintonía con la placa que el comandante colocó detrás de la misma. En ella, figuraban los nombres de catorce astronautas de la NASA y cosmonautas de la URSS que habían fallecido como consecuencia de la exploración espacial.

De este modo, la primera escultura que nuestra especie dejó en la Luna sirvió como homenaje a aquellos hombres que habían perdido la vida en sus esfuerzos por llevar al ser humano más lejos que nunca en la historia.

Los detalles de esta iniciativa no se hicieron públicos hasta la rueda de prensa posterior a la misión, celebrada el 12 de agosto. Aunque la acción fue en teoría una idea del propio Scott, se sospecha que algunos funcionarios de la NASA estuvieron al tanto del plan y decidieron hacer la vista gorda.

David Scott diría más adelante: «Hicimos una placa en memoria de todos los astronautas y cosmonautas que fallecieron. Y una figurita, un astronauta caído, y la colocamos junto al Rover. En términos relativos, ambos habíamos perdido mucho y, curiosamente, no perdimos más después de eso hasta el Challenger. Eso es lo que estaba haciendo cuando dije que estaba limpiando detrás del Rover. Jim sabía lo que estaba haciendo. Simplemente pensamos que debíamos reconocer a los muchachos que hicieron la contribución definitiva».

El autor de la obra fue el artista belga Paul Van Hoeydonck (1925 - 2025), que en teoría debía permanecer en el anonimato ante las políticas de la NASA sobre la explotación comercial del programa espacial. Su nombre salió a la luz cuando el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian solicitó una réplica de la figura para su colección.

Los debates en torno a la autoría de la escultura se han extendido hasta la actualidad. En 2021, Scott publicó un documento en el que revelaba que la figura fue diseñada y fabricada en realidad por el mismo personal de la NASA. Más de 50 años después de su creación, la obra permanece envuelta en polémica y a la espera de que se esclarezcan más detalles en torno a ella.

El Astronauta caído es uno de los muchos objetos que el ser humano ha dejado en la superficie lunar, como varias banderas de Estados Unidos o el martillo y la pluma de halcón que David Scott dejó caer en uno de los experimentos para estudiar la gravedad.

Además, entre los más destacados sobresale la fotografía que el astronauta del Apolo 16 Charles Duke dejó en la superficie, en la que aparece junto a su esposa y dos hijos, y en cuyo reverso escribió: «Esta es la familia del astronauta Charlie Duke del planeta Tierra. Aterrizó en la Luna el 20 de abril de 1972».