Alcaraz cae con todos los honores ante Shelton en una batalla memorable de madrugada en Nueva York

Se terminó el sueño de Carlos Alcaraz en Nueva York. Durante más de una semana el murciano había conseguido hacer olvidar a todo el planeta tenis que llevaba más de cuatro meses y medio fuera de las pistas. Incluso lo ponían como gran favorito a conquistar el US Open, pero Ben Shelton, tenista local y consciente de que está ante una oportunidad de oro, logró derrotarlo por 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6(7) en un partido épico que duró 4 horas y 28 minutos y que terminó pasadas las 03.30 de la mañana (09.30 hora española) en Nueva York, la ciudad que no duerme.

Fue una oda al tenis, un partido de esos que el espectador neutro no quiere que acabe nunca. Pasó de todo, desde saque de Shelton que parecían más bien cañonazos al superar los 235 km/h a puntos de videojuego de Carlitos Alcaraz, que tuvo momentos brillantes de tenis, pero terminó pagando la inactividad en los momentos clave. Fue un partido de cara o cruz y aunque normalmente al murciano le suele tocar sonreír, esta vez sufrió el amargo sabor de la derrota.

Pese a ello Alcaraz puede marcharse con la cabeza bien alta porque el primer paso tras la lesión de muñeca está dado. El murciano, ganador de siete títulos de Grand Slam puede decir que ha regresado. Por su parte Shelton se enfrentará este jueves a su compatriota Frances Tiafoe en las semifinales, lo que asegura la presencia de un estadounidense en la final del domingo, que buscará acabar con la sequía local que dura desde la victoria de Andy Roddick en 2003.

Centrados ya en el partido, nada más comenzar, casi de madrugada, se vio que la batalla iba a ser épica. Ninguno encontró la forma de imponer su ritmo y la igualdad era máximo. De hecho, Carlitos logró romper el servicio de su rival en el 5-5, pero la alegría le duró minutos porque Shelton neutralizó el break para poner el 6-6 y que, como el partido, la primera manga se decidiera en el desempate. Lo tuvo el norteamericano con el 5-3, pero el vigente campeón subió una marcha cuando no parecía capaz y se lo anotó por 5-7.

Bajón físico de Alcaraz

Se anotó Carlitos esa primera manga, pero Shelton, un jugador con dificultades para el resto y el peor del 'top 20' en peloteos de más de cinco golpes, en absoluto se dio por vencido. Es más, el tenista local fue notando el cansancio de Alcaraz y por ello le proponía bolas con las que animarle a buscar el tiro ganador, que también se podía convertir en error no forzado al estar cargado de piernas. Sus errores, dejadas a la red, derechas largas o a la red, se acumulaban uno tras otro. El murciano terminó el partido con 53 errores no forzados, por sólo 38 golpes ganadores. Shelton, en cambio, únicamente cometió 35 errores no forzados.

Tras perder 9 juegos seguidos, cuatro de ellos 'breaks', Alcaraz frenó la sangría con un juego en blanco para el 3-1 en el tercer set. El murciano, sin embargo, no pudo recuperar la rotura y acabó cediendo también la tercera manga por 6-3. Parecía estar la cosa vista para sentencia, aunque su entrenador, Samu López, se agarraba a sus buenos juegos finales en el tercer capítulo para convencerle de que todavía no estaba todo el pescado vendido.

Esos signos de vida que había dado Carlitos en el final del tercero fueron mucho más que unos últimos estertores y de ahí que lograse resurgir en el cuarto, con un 'break' temprano a Shelton que consolidó para el 3-0. El murciano lo dejó todo en la pista y se apuntó otro quiebre para terminar ganando por 6-1 esa manga. Todo se iba a decidir en el último set, pero la reacción murciana llegó con peaje físico, pues vomitó dos veces sobre una toalla durante ese cuarto set.

Por eso el quinto set tuvo más emoción que intensidad y Alcaraz y Shelton volvieron a blindar sus saques. No había espacio para la rotura y Carlitos defendió tres bolas de 'break' que hubiesen puesto a Shelton 5-3 al saque. No fue así y una oda al tenis como la que se estaba presenciando en la Arhur Ashe solo podía resolverse en un 'super tie-break' que, esta vez, cayó para el estadounidense. Hasta hoy, Alcaraz iba 15-1 en sus partidos a cinco sets, con una sola derrota a manos de Matteo Berrettini en sus inicios como profesional, pero esta vez el español no pudo sobreponerse al cansancio y empuje local. El próximo año será otra historia.