China refuerza su control sobre los minerales clave y puede causar «interrupciones dolorosas» en el suministro

Las apariencias engañan y, si bien podemos percibir que los mercados minerales críticos de hoy están bien abastecidos con precios mucho más bajos de los máximos observados en 2021 y 2022, el nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energia (AIE) refleja la fatídica combinación de la creciente concentración de la oferta en un puñado de países y la propagación de restricciones a las exportaciones. La suma de estos factores concluye en un aumento de los riesgos e identifica las vulnerabilidades de minerales estratégicos durante la próxima década.

La demanda de litio aumentó casi un 30 % el año pasado, superando significativamente la tasa de crecimiento anual del 10 % registrada en la década de 2010. Por otro lado, la demanda de níquel, cobalto, grafito y tierras raras aumentó entre un 6 % y un 8 %. Este crecimiento se debió principalmente a aplicaciones energéticas como vehículos eléctricos, almacenamiento en baterías, energías renovables y redes eléctricas.

El informe muestra como se prevé un aumento rápido en la demanda, especialmente en el sector energético, que implicaría en consecuencia una gran inversión de capital para la minería de aquí a 2040. En el marco del Escenario de Políticas Declaradas, esa sustancial suma de dinero implicaría más de 440 000 millones de euros. No obstante, las decisiones de inversión actuales se enfrentan a importantes incertidumbres en el ámbito económico y en el mercado.

El dominio de China

Las baterías de fosfato de hierro y litio, cuya cadena de suministro está significativamente más concentrada en China, abastecen casi la mitad del mercado mundial de vehículos eléctricos, en comparación con menos del 10 % en 2020. El gigante asiático cuenta con importantes ventajas en la producción puesto que tiene acceso a materias primas de bajo costo y a equipos y maquinaria más económicos y eficientes con plazos de entrega más reducidos.

El impacto de una perturbación del suministro puede ser de gran alcance, generando precios más altos para los consumidores y reduciendo la competitividad industrialFatih BirolDirector ejecutivo de la AIE

El ion del sodio presenta una oportunidad potencial para asegurar el suministro ascendente más diversificado, con Estados Unidos y Europa desempeñando papeles clave en él. Sin embargo, la cadena de suministro descendente sigue dominada por China, al igual que tres cuartas partes del suministro mundial de ácido fosfórico purificado y el 95 % del sulfato de manganeso.

Las colaboraciones internacionales también pueden desempeñar un papel vital a la hora de abordar los cuellos de botella tecnológicos en la creación de suministros diversificados, pero las recientes restricciones impuestas por China a las exportaciones de cátodos de LFP, la separación de tierras raras y las tecnologías de refinación de litio destacan la importancia de la tecnología para establecer capacidades de refinación y procesamiento geográficamente diversas.

Innovaciones como la exploración geológica basada en la Inteligencia Artificial pueden reducir los costes de perforación hasta en un 60 % y multiplicar por cuatro las tasas de éxito. Las tecnologías que permiten la extracción de tierras raras de depósitos de arcilla por absorción iónica podrían reducir significativamente la intensidad de capital y la generación de residuos, abriendo así nuevas oportunidades de producción en países como Australia, Brasil y Uganda.

Anticipar posibles riesgos

Las crecientes presiones de costes en operaciones fuera de los productores dominantes, la volatilidad de los precios y la incertidumbre económica platean riesgos para los esfuerzos de diversificación y sostenibilidad, y han limitado el crecimiento de fuentes de suministro alternativas. La colaboración global sigue siendo un factor esencial para diversificar las fuentes de suministro, conectando a los países ricos en recursos con aquellos que poseen capacidades de refinación y consumidores finales. Sin embargo, la concentración geográfica de la refinación ha aumentado significativamente en casi todos los minerales críticos, dando la espalda a la clave para la seguridad energética, la diversificación.

La volatilidad de los precios es una característica clave de los mercados de minerales críticos, a menudo derivada de su tamaño relativamente pequeño y su limitada transparencia. De 20 minerales estratégicos valorados en el informe, el 75 % ha mostrado una mayor volatilidad de precios que el petróleo, y la mitad ha sido más volátil que el gas natural.

Las restricciones comerciales afectan cada vez más a los mercados de estos minerales, y la reciente ola de medidas de control de las exportaciones, especialmente por parte del gran país asiático, aumenta la incertidumbre. Los riesgos se ven amplificados por la alta concentración de la oferta, especialmente en las etapas de refinación y procesamiento. China es el refinador dominante para 19 de los 20 minerales analizados, con una cuota de mercado promedio cercana al 70 %.

«Incluso en un mercado bien abastecido, las cadenas de suministro de minerales esenciales pueden ser muy vulnerables a las perturbaciones del suministro, ya sean causados por fenómenos meteorológicos, fallos técnicos o interrupciones en el comercio», declaraba Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE. «El impacto de una perturbación del suministro puede ser de gran alcance, generando precios más altos para los consumidores y reduciendo la competitividad industrial», añadía.

Los gobiernos de todo el mundo están intensificando sus esfuerzos para asegurar el suministro de minerales esenciales mediante recursos económicos públicos, alianzas estratégicas y reformas de políticas nacionales. En Europa, el apoyo regulatorio y las inversiones se han intensificado para respaldar el suministro de loas minerales, con el apoyo de fondos nacionales de inversión y alianzas transfronterizas, mientras en América del Norte está aprovechando los incentivos financieros para estimular la inversión del sector privado.

Se espera que China, ya líder del sector, aumente su cuota de mercado hasta en un 50 %, al igual que el resto del continente asiático, que se perfila también como un factor clave. El sector minero del Sudeste Asiático está listo para un rápido crecimiento, con especial atención al níquel, el cobalto y las tierras raras, mientras Japón y Corea están invirtiendo en activos en el extranjero y promoviendo el reciclaje.