El truco de Montessori para los niños que se niegan a comer verduras

Entre los dos y los seis años ocurre un fenómeno que a muchos padres les lleva, como suele decirse, por la calle de la amargura. A saber: que a la hora de sentarse a la mesa, los niños comienzan a rechazar alimentos que antes comían sin problemas.

Zanahorias, brócoli, pescado, tomate, plátano, ternera... los alimentos que antes comían sin problemas en cuanto sus padres se los ponían delante pasan, casi de un día para otro, a ser rechazados, apartados en el plato o incluso lanzados al aire u ocultados bajo el plato.

Verduras, fruta y pescado suelen llevarse la palma del rechazo infantil, y son capaces de convertir cada comida familiar en una desesperante batalla cotidiana.

Y aunque muchos padres interpretan estas conductas como una manifestación de desobediencia, de capricho o incluso de falta de educación, la neurociencia revela una explicación bastante diferente: el rechazo a ciertos alimentos constituye una etapa habitual del desarrollo infantil, y está estrechamente relacionado con la maduración de las capacidades cognitivas del niño.

Así lo explica Jérémie Lafraire, investigador en ciencias cognitivas del Instituto Paul Bocuse y del Instituto Jean Nicod, en una entrevista recogida en el libro Grandes aprendizajes Montessori para pequeñas manos, de Audrey Zucchi (publicado en España por la editorial Oberon).

Por qué los niños rechazan alimentos

Según Lafraire, existen dos etapas en el desarrollo de las preferencias alimentarias.

En la primera, que se desarrolla durante los primeros dos años de vida, los niños tienden a aceptar los alimentos que les ofrecen sus padres y cuidadores.

Sin embargo, entre los dos y los seis años aparecen dos fenómenos: la neofobia alimentaria, o sea, el rechazo a alimentos desconocidos, y la selectividad alimentaria, que lleva a rechazar comida que antes aceptaba. Dos etapas que pueden prolongarse mucho más en el tiempo.

La explicación, según el investigador, está relacionada con el desarrollo de la autonomía y, especialmente, con una capacidad cognitiva todavía inmadura: la categorización de los alimentos.

Y pone un ejemplo. Mientras un adulto reconoce una zanahoria independientemente de que esté entera, cortada en rodajas o triturada, un niño pequeño puede identificarla únicamente como una hortaliza naranja y alargada. Así, si aparece cortada, cocinada de otra manera, podría no reconocerla y negarse a probarla, o rechazarla tras constatar que el sabor de un alimento cambia al cocinarlo.

«Existe una correlación real entre la intensidad de los rechazos y la escasa madurez del sistema de clasificación de los alimentos», aputa Lafraire.

Y es esta circunstancia la que ayuda a comprender por qué algunos niños comen determinadas verduras en casa, pero las rechazan en el comedor escolar, o viceversa.

El método Montessori para enseñar a los niños a comer

¿Cómo pueden los padres revertir tan desesperante situación? Para Lafraire, una de las claves consiste en familiarizar al niño con los alimentos... pero antes de pedirle que los coma.

Y aporta, a modo de truco o consejo, varias actividades inspiradas en el método Montessori, que permiten conocer los productos mediante la observación, la manipulación y la experiencia directa.

En primer lugar, el experto propone que los padres permitan a sus hijos manipular diferentes alimentos cuando los traen de la compra (y de paso, que ayuden a colocarla): tocarlos, olerlos, incluso «pelarlos o participar en su preparación».

Además, les aconseja llevarlos al súper o, mejor aún, enseñarles cómo crecen las verduras en un huerto (o en una maceta de casa), para que puedan reconocerlos. Así, si un niño rechaza el tomate, es bueno que vea, no uno cortado ya en el plato que debe comerse, sino diferentes tipos de tomates en el mercado, incluso deteniéndose un par de segundos ante el puesto para explicarles las diferentes formas, tamaños o colores.

«Jugar con las representaciones visuales de los alimentos es algo verdaderamente eficaz, y promover el reconocimiento visual de la comida permite superar el rechazo de los niños a cierto tipo de alimentos», asegura el investigador, quien también destaca los beneficios de implicar a los pequeños en la cocina.

Y aunque pueda parecer algo simple, tiene un notable respaldo neurocientífico, porque estas experiencias «ayudan a construir la representación mental más completa de los alimentos», y así, el niño aprende que, por ejemplo, una zanahoria sigue siendo una zanahoria aunque cambie su forma, textura o presentación.

Comer juntos, sin castigos ni recompensas

La segunda estrategia fundamental es el ejemplo de los padres. Lafraire explica que los niños «aprenden observando el comportamiento de los adultos, especialmente cuando comparten los mismos alimentos».

Por eso, recomienda que las familias se sienten juntas a la mesa, y que, antes de dárselos, los padres consuman habitualmente aquello que desean introducir en la alimentación de sus hijos: fruta, verdura, pescado...

El investigador sostiene que, tras unas doce o quince exposiciones a un alimento, sin presiones ni coacciones para que lo coma, es más que posible que el niño comience a aceptarlo. No obstante, esta cifra debe entenderse como «una orientación», no como una garantía.

Eso sí: lo que desaconseja expresamente es recurrir a los castigos o utilizar determinados alimentos como recompensa. Porque, aunque parezca obvio, prometer chocolate a cambio de, por ejemplo, comer brócoli, suele reforzar precisamente el rechazo hacia la verdura.

En definitiva, Lafraire recomienda sustituir la presión por la paciencia, y fomentar el descubrimiento y la participación familiar. Porque «aprender a comer no depende únicamente del gusto» sino que también exige «tiempo, maduración y experiencia», sin olvidar que, «después de todo, ¡sólo se es niño una vez!».