La heroica defensa de 150 portugueses ante un ejército de 60.000 hombres en Cochín

En la costa de Malabar, al suroeste de la India, en lo que hoy es el estado de Kerala, se encontraba el antiguo e histórico reino de Cochín. Al este lindaba con el también histórico reino de Kozhikode, que los cronistas portugueses llamaron Calicut. Este reino de Calicut estaba gobernado por unos reyes llamados zamorin. Pues bien, con su amable permiso, les relataré la increíble hazaña y defensa que nuestros primos portugueses hicieron de la plaza india de Cochín en 1504.

El 29 de diciembre de 1500, el rey Unni Goda Varma de Cochín negoció un tratado de alianza con Portugal por el cual se convertía en un protectorado de este reino europeo. Esta alianza fue una acción desesperada de los reyes de Cochín ante la presión que sufrían a manos de sus vecinos, quienes habían estado arrebatando trozos de territorio, de manera que se encontraban reducidos al menor tamaño que habían tenido en toda su historia.

Apenas controlaban la costa y las islas. Por su parte, el almirante portugués Pedro Álvares Cabral estaba doblemente contento, ya que establecía una alianza y una base firme en la India y se aliaba con el enemigo jurado del reino que le había echado a patadas apenas unas semanas antes (Calicut).

En 1502 llegó a Cochín Vasco da Gama, renovando la alianza con el rey de Cochín y, de paso, bombardeando y destruyendo las factorías que habían establecido los árabes en la costa del reino de Calicut. Ofendido por este ataque, el zamorin reunió un ejército y atacó la ciudad de Cochín, pero la eficaz defensa de una pequeña flota portuguesa le obligó a levantar el sitio de la ciudad y retirarse.

Los portugueses, sabiendo que los de Calicut no tardarían en volver a atacar, se decidieron a construir un fuerte (24 de septiembre de 1503) que protegiera la factoría que ahí tenían. El fuerte fue llamado Manuel por el rey de Portugal y fue el primer fuerte levantado por europeos en la India.

A finales de enero de 1504, la flota portuguesa, que estaba bajo el mando de Afonso de Albuquerque, dejó una guarnición de entre 130 y 150 portugueses bajo el mando de Duarte Pacheco Pereira, quien había estado al mando de la pequeña flota que tan hábilmente había llevado a cabo la defensa durante el sitio anterior. Este contaría, además de con la tropa y marinería, con una flota compuesta por una carraca (Concepção) y dos carabelas.

Apenas supo el zamorin de Calicut que había partido la flota portuguesa, se aprestó para atacar Cochín. Desde el fracaso anterior se había preparado: había estado comprando mosquetes a los comerciantes árabes y había contratado a dos artilleros venecianos para que construyeran una fundición, fundieran cañones y entrenaran artilleros.

Por su parte, Duarte Pacheco tampoco había estado inactivo. Había ordenado que se reuniera información detallada de las fuerzas enemigas: composición, armamento, etc. También requirió informes del terreno hasta la ciudad; las islas donde podría buscar refugio en caso de perder la ciudad, y de los diferentes vados, así como de su situación, que se debían atravesar para poder llegar a Cochín.

Gracias a estos informes, Duarte Pacheco supo que el zamorin podía reunir una fuerza en torno a los 60.000 hombres (algunos autores lo elevan a 80.000); que le habían fundido cinco grandes cañones de sitio y unas doscientas cincuenta piezas menores, estas últimas en la flota, de más de 160 naves, de Calicut. De estas 160, al menos 76 eran praos armados con dos bombardas, cinco mosquetes y veinticinco arqueros cada uno.

El comandante portugués dejó la carraca protegiendo el fuerte Manuel, embarcó a veintiséis portugueses en una de las carabelas —la otra estaba en el astillero y no se podía utilizar— y armó dos barcos, de los llamados batéis, que había confiscado en el puerto de Cochín, con cuatro cañones giratorios cada uno, y fueron todos a proteger el vado de Kumbalan, por donde tendría que pasar el ejército de Calicut.

El rey de Cochín pudo reunir unos cinco mil guerreros. De estos, se destacó a quinientos para que acompañaran a los portugueses, y el resto se quedó protegiendo la capital.

El 31 de marzo llegaron las tropas de Calicut al vado de Kumbalan. La enormidad del ejército enemigo consternó a los soldados de Cochín. Literalmente se acochinaron y salieron zumbando hacia la ciudad en las mismas naves que les habían traído. Quedaron solos los portugueses, pero, como se dio cuenta su comandante, la estrechez del canal en el que se encontraban jugó a su favor, ya que impidió que la flota de Calicut pudiera desplegarse.

A lo largo de esa larga jornada, la flota de Calicut llevaría a cabo ocho asaltos contra los portugueses. Debido a la estrechez del canal, solo pudieron lanzar veinte naves cada vez, pues más no cabían.

Todos los asaltos fueron rechazados y los de Calicut sufrieron muchas bajas, perdiendo naves y quedando otras gravemente dañadas. Mientras que los portugueses solo tuvieron algunos heridos leves, sus adversarios tuvieron unos 1.300 muertos.

El 7 de abril, Domingo de Pascua, tuvo lugar otro gran ataque. Para entonces, la segunda carabela ya había sido reparada, se la había aprovisionado con bastimentos de boca y guerra, y formaba con su compañera en la línea de defensa.

Esta vez el zamorin decidió ordenar un ataque en pinza o doble ataque: uno de los ataques se dirigiría contra el vado de Kumbalan y el resto de la flota atacaría directamente la ciudad de Cochín. Si tomaban la ciudad, la flota de Duarte Pacheco quedaría en medio y bloqueada.

A las 9:00 de la mañana, y habiendo ido bien el combate, Pacheco navegó con su carabela y un batel para atrapar a los atacantes entre la carraca Concepção y su exigua flota. Derrotaron a la flota de Calicut e inmediatamente dio orden de volver a Kumbalan a tiempo para atacar a los barcos de Calicut, rechazando ese asalto. Las bajas de ese día fueron unos 300 del enemigo y algún herido portugués.

El día 9 atacó Duarte Pacheco, no queriendo estar solo a la defensiva, sino mostrarse agresivo para minar la moral enemiga. Situaron baterías los de Calicut en la ribera y empezaron a cañonear a las naves portuguesas. Los artilleros indios eran muy bisoños, así que poco o ningún daño sufrieron los portugueses.

Ordenó el comandante portugués que no se devolviera el fuego, por lo que creyeron los indios que los portugueses se habían quedado sin pólvora y, rompiendo la disciplina, se lanzaron para acabar con el indefenso enemigo. Esperó el comandante portugués a que estuvieran a punto de abordar para dar la orden de fuego. Todas las bocas estaban cargadas con metralla, que causó una terrible mortandad. Bajas de ese día: unas 600 del enemigo y 22 naves hundidas, ninguna portuguesa.

Cambió de táctica el zamorin y atacó dos vados diferentes, más al norte (Palignar y Palurte). Tras una jornada extenuante, los portugueses consiguieron rechazar todos los asaltos. Ese día tuvieron una docena de heridos. Don Duarte conseguiría derrotar un quinto, sexto y séptimo asalto. En total, la batalla de Cochín duró cinco meses, de marzo a julio.

Cuando se retiraron, se calcula que el ejército de Calicut había sufrido 19.000 bajas, de las cuales 5.000 fueron en combate y el resto por una epidemia de cólera que se desató en el campamento enemigo. Por parte portuguesa, tan solo tuvieron heridos, no tuvieron un solo muerto en combate.

Duarte Pacheco Pereira ya era un navegante, cartógrafo y científico brillante y reconocido, pero, cuando se supo del resultado de su victoria y las circunstancias en las que la llevó a cabo, pasó a ser un héroe nacional. En el próximo artículo les hablaré de este personaje y cuál fue su destino.