Estatua dedicada a la santa en el estado de Florida
De un 'desayuno copioso' a la santidad: cómo la primera santa de EE. UU. se convirtió un Miércoles de Ceniza
Elizabeth A. Seton comenzó su camino a la fe católica gracias al 'ayuno' cuaresmal
Antes de ser católica, siendo aún miembro de la iglesia episcopaliana (una rama del anglicanismo), Elizabeth Ann Seton asistió en 1805 a un servicio de Miércoles de Ceniza en Nueva York. No sabía que esa celebración le orientaría hacia la Iglesia católica y la convertiría en la primera mujer nacida en los EE.UU. en ser canonizada.
La Iglesia católica celebra precisamente hoy el Miércoles de Ceniza, que da comienzo a la Cuaresma: el tiempo litúrgico de 40 días de duración previo a la Semana Santa. En su mensaje de este año, el Santo Padre León XIV ha pedido tener «más atento nuestro oído a Dios» y «renunciar a las palabras hirientes».
Pero volvamos a nuestra santa norteamericana. Elizabeth atravesaba una profunda crisis espiritual tras la muerte de su esposo por tuberculosis en 1803. Visitando a unos amigos en Italia, entró en contacto con el catolicismo y quedó impresionada. De regreso a Nueva York, comenzó un período de intensa búsqueda interior, leyendo la Biblia con nueva profundidad y asistiendo tanto a servicios episcopales como a celebraciones católicas.
De un desayuno... a la santidad
Durante la liturgia del inicio de Cuaresma de 1805 —explica la santa en su carta a su cuñada Cecilia Seton—, se recitaron versículos del profeta Joel que decían: «Convertíos a mí de todo corazón, con ayunos, llantos y lamentos» (cf. Jl 2,12-14). Elizabeth, al pronunciar esas palabras, se sintió «profundamente incómoda y necia», expresa, pues acababa de disfrutar de un desayuno abundante «con buen apetito» antes de ir a la iglesia.
La santa sentía que sus pecados en ese momento estaban «lejos de su mente». Ese instante marcó un punto decisivo. Esta desconexión entre lo que decía la liturgia y su realidad personal la llevó a cuestionar la profundidad de su fe: comprendió que su camino no podía quedarse en simpatía intelectual hacia el catolicismo, sino que debía dar un paso concreto.
Imagen de 1914 de la Iglesia católica de San Pedro, en Manhattan (Nueva York), donde la santa fue recibida en la Iglesia católica
Una santa ejemplar
En aquella eucaristía, frente al sagrario, tomó la decisión irrevocable de unirse a la Iglesia católica junto con sus cinco hijos. Pocas semanas después, el 14 de marzo de 1805, fue recibida formalmente en la Iglesia católica en la iglesia de San Pedro en Nueva York (EE. UU.).
Elizabeth dedicó el resto de su vida a la educación y a la vida religiosa: en 1809 fundó en Emmitsburg, Maryland, la congregación de las Hermanas de la Caridad de San José, primera comunidad religiosa femenina establecida en los EE. UU., y abrió una escuela que se convirtió en modelo del sistema parroquial católico en el país. Tras sufrir dificultades económicas, enfermedades y la muerte de dos de sus hijas, falleció el 4 de enero de 1821 en Emmitsburg, dejando una obra educativa y caritativa que se expandiría por todo el territorio estadounidense.
Santuario Nacional de Santa Isabel Ana Seton, en Emmitsburg, Maryland
Elizabeth fue canonizada el 14 de septiembre de 1975, en la Plaza de San Pedro (Vaticano), por el Papa Pablo VI. Aquella jornada cuaresmal quedó grabada en su memoria como el momento más íntimo de su conversión, donde una lectura bíblica y un arrepentimiento sincero llevarían a la viuda que «desayunó abundantemente» —sin recordar que era día de ayuno— a convertirse en la primera santa nacida en los Estados Unidos.