Los tesoros escondidos en la iglesia de los españoles en Roma

En Roma se la conoce como la iglesia de los españoles. Se encuentra cerca del Panteón y su nombre completo es Santa Maria in Montserrato degli Spagnoli (Santa María de Santiago y Monserrat). Sus orígenes se remontan al siglo XIV, pero desde 1807 se considera oficialmente la iglesia nacional de España en Roma.

Se trata de un edificio religioso que ostenta un pequeño récord arquitectónico: es la primera iglesia de la Ciudad Eterna diseñada con una sola nave rectangular con tres capillas no pasantes a cada lado y un profundo presbiterio con ábside semicircular.

Su interior es un tesoro de obras de arte relacionadas con el mundo español. Hay obras de gran valor, como el Santiago del pintor renacentista Sansovino y el busto-retrato de Pedro Foix Montoya del célebre Gian Lorenzo Bernini. Pero también hay algunos símbolos y referencias a la corona española, como un escudo de la época de la reina Isabel. Una de las seis capillas está dedicada a Nuestra Señora del Pilar: la pintura fue realizada a mediados del siglo XVIII y muestra la típica representación de la Virgen del Pilar, sobre un pilar sostenido por dos querubines.

La primera capilla que entra a la derecha es probablemente la más rica desde el punto de vista artístico. Está dedicada a San Felipe y San Nicolás. El óleo del pintor y escultor italiano Annibale Carracci representa al franciscano andaluz san Diego de Alcalá, que vivió en el siglo XV, y procede de la capilla del banquero español Juan Enríquez de Herrera, antaño en la iglesia de Santiago de los Españoles.

Cerca está el mausoleo de los dos papas españoles de la familia Borgia, Calixto III (1455-1458) y Alejandro VI (1492-1503), obra del escultor Felipe Moratilla, terminado en 1889. Abajo, el cenotafio del rey Alfonso XIII de España (fallecido en 1941), cuyos restos fueron repatriados en 1980 al Panteón de los Reyes del Escorial, en Madrid.

En un tiempo, en un nicho del altar mayor de la iglesia, se encontraba la Virgen de Piel Negra de Barcelona. Hoy es posible ver una copia de la misma en una de las salas visitables del edificio anexo a la iglesia.

Existe una curiosa anécdota sobre los orígenes de la Iglesia Nacional de España. Se dice que se construyó por la necesidad de competir con la iglesia de San Giacomo degli Spagnuoli, en la cercana plaza Navona de Roma. Desde finales de 1300 hasta 1500, fue un periodo muy próspero e importante para España, que aumentó su poder y autoridad en el mundo tanto política como religiosamente. El Papa Alejandro VI Borgia, de hecho, era español y la ciudad de Roma estaba repleta de españoles.

En este contexto nació la iglesia romana de Montserrat. En 1354, la catalana Jacoba Ferràndis fundó en esa zona un hospital para acoger a los peregrinos catalanes enfermos en Roma, que tomó el nombre de San Nicolás de los Catalanes. Unos años más tarde, en 1363, Margarita Pau de Mallorca creó otro hospital, esta vez para mujeres, con el nombre de Santa Margherita dei Catalani. Ambas dejaron sus respectivos legados para sus respectivas instalaciones sanitarias.

En 1495, el Papa Alejandro VI fusionó los dos hospitales y los confió a la protección de María de Montserrat, de la que era muy devoto. El Pontífice también inspiró la creación de una cofradía de la corona aragonesa dedicada a María de Montserrat, que se reunía en oración en una capilla dedicada a San Nicolás en Corte Savella, situada en el complejo propiedad de la nueva congregación.

En 1518 se iniciaron las obras del actual edificio religioso, magnífico ejemplo del Renacimiento romano tardío, en sustitución de la capilla de San Nicolás, que fue demolida.

La iglesia romana de Montserrat se convirtió en la iglesia nacional de los catalanes en Roma y, con el tiempo, fue también la iglesia nacional de toda la corona aragonesa. Pero también creó una división entre los españoles que vivían en Roma. Porque entró en competencia con las actividades y la congregación de Santiago de los Españoles, situada en la cercana Piazza Navona, que fue declarada iglesia nacional del Reino de Castilla en Roma en 1506.

Esto causó problemas políticos y diplomáticos en la época, especialmente a mediados del siglo XVII -pero también a principios del XVIII-, cuando también se produjeron enfrentamientos entre castellanos y catalanes en Roma durante la llamada Guerra de los Segadores.

Durante el reinado de Felipe V se inició el largo proceso de unificación de las dos iglesias nacionales (con hospitales y propiedades anexas), que más tarde sería ratificado por Pío VII en 1807. La iglesia de Santiago dejó de recibir subvenciones y fue abandonada, mientras que la iglesia de Montserrat se convirtió en la única iglesia nacional de España en Roma. Y por eso hoy, como signo de unidad, una pequeña placa dorada en la puerta indica que es la Iglesia Española de Santiago y Montserrat.

Una curiosidad. Desde el 30 de septiembre de 2023, la titularidad de la iglesia está asignada al nuevo cardenal español José Cobo Cano, arzobispo metropolitano de Madrid.