Así envejece el cerebro: un nuevo estudio revela que no todas las zonas lo hacen igual

La corteza cerebral humana experimenta un envejecimiento más lento y complejo de lo que se había estimado hasta ahora, según un estudio reciente llevado a cabo por científicos del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE), la Universidad de Magdeburgo y el Instituto Hertie de Investigación Clínica del Cerebro de la Universidad de Tubinga.

Esta investigación, centrada en la región de la corteza somatosensorial –encargada del procesamiento del sentido del tacto–, ha sido publicada en la revista especializada Nature Neuroscience.

El hallazgo más destacado de este trabajo es que la corteza cerebral no envejece de manera uniforme, sino que lo hace por capas, siendo más resistentes aquellas que se utilizan de forma intensiva en las actividades cotidianas. Esto contrasta con la creencia común de que el envejecimiento cerebral implica un deterioro generalizado debido a la pérdida de neuronas y la consecuente reducción del volumen cortical, lo cual afecta a diversas capacidades cognitivas y sensoriales.

«Se atribuye, entre otras cosas, a la pérdida de neuronas. Como resultado, algunas capacidades se deterioran. En cualquier caso, generalmente se asume que un menor volumen cerebral implica una función reducida», indicó la profesora Esther Kühn, neurocientífica del DZNE y del Instituto Hertie.

Ante la falta de estudios detallados sobre el envejecimiento real de la corteza, el equipo decidió analizar esta región con escáneres cerebrales de alta resolución, utilizando resonancia magnética para mapear el cerebro de 60 participantes –hombres y mujeres– con edades comprendidas entre los 21 y los 80 años.

La investigación se centró en el área de la corteza que se extiende a ambos lados de la coronilla, responsable del procesamiento táctil y fundamental para acciones básicas como abrir una puerta o caminar. La profesora Kühn explicó que «hasta ahora, no se había considerado que la corteza somatosensorial primaria consiste en una pila de varias capas de tejido extremadamente delgadas, cada una con su propia arquitectura y función».

El estudio reveló que las capas superiores y medias de la corteza muestran una notable resistencia al envejecimiento. En algunos casos, incluso presentaban un engrosamiento en personas mayores, lo cual los investigadores interpretan como una señal de que estas zonas mantienen su funcionalidad debido a su uso constante. «Presumiblemente porque están especialmente solicitadas y, por lo tanto, conservan su funcionalidad. Por lo tanto, observamos evidencia de neuroplasticidad, es decir, adaptabilidad, incluso en personas mayores», afirmó Kühn.

Además, los científicos observaron diferencias significativas en la composición de mielina entre las capas. Esta sustancia, clave en la conducción de los impulsos nerviosos, también desempeñaría un papel en la conservación o degeneración de dichas capas.

En cambio, las capas más profundas mostraron signos claros de deterioro asociado a la edad. Su menor grosor en los individuos de mayor edad se vincula a una menor estimulación, dado que estas zonas son menos activadas en la vida adulta. En palabras de la investigadora: «Los circuitos neuronales de las capas inferiores se estimulan en menor medida, especialmente en la edad adulta. Por lo tanto, considero que nuestros hallazgos indican que el cerebro conserva lo que se utiliza con intensidad».

Kühn concluyó que este trabajo respalda la idea de que la estimulación cerebral adecuada puede tener un efecto beneficioso sobre el envejecimiento. «Creo que es una idea optimista que podamos influir en nuestro proceso de envejecimiento hasta cierto punto», subrayó.

Este descubrimiento no solo modifica la comprensión científica sobre la degeneración cortical, sino que también abre nuevas perspectivas para intervenciones terapéuticas enfocadas en mantener activa la funcionalidad cerebral en edades avanzadas.