La ciencia lo confirma: dormir poco provoca aumento de peso

Dormir una hora y veinte minutos menos cada noche durante seis semanas puede tener consecuencias sobre el peso corporal y la actividad física. Esa es la principal conclusión de un estudio realizado por investigadores del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, que observó que los participantes ganaron, de media, alrededor de medio kilo y llevaron una vida más sedentaria tras reducir de forma moderada sus horas de sueño. Los autores explican en un comunicado que estos resultados refuerzan la importancia de dormir lo suficiente como una estrategia más para prevenir la obesidad y las enfermedades asociadas.

Marie-Pierre St-Onge, profesora de Medicina Nutricional de la Universidad de Columbia y responsable de la investigación, explica: «Nuestro estudio demuestra que dormir lo suficiente puede ayudar a reducir el riesgo de aumento de peso y afecciones relacionadas con la obesidad, como enfermedades cardíacas y diabetes», y añade: «Las personas tienden a aumentar de peso a lo largo de su vida adulta, y la obesidad es un factor de riesgo importante para las enfermedades cardíacas. Sin embargo, centrarse en una alimentación más saludable y en una mayor actividad física para contrarrestar el aumento de peso es una solución simplista y difícil de mantener».

Problema muy frecuente

Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones sobre la relación entre el sueño y la obesidad se habían realizado en personas sometidas a una privación extrema de sueño, con apenas cuatro horas de descanso por noche durante unos pocos días. Esos trabajos demostraban que dormir muy poco altera el apetito y favorece una mayor ingesta de alimentos.

Sin embargo, esa situación no refleja la realidad de la mayoría de la población. «Estos estudios solo nos muestran lo que sucede en las condiciones más extremas y no nos dicen si las personas con una leve falta de sueño, como muchos ciudadanos que duermen 5 o 6 horas por noche, aumentarán de peso», explica St-Onge.

Así se hizo el estudio

Para responder a esa pregunta, los investigadores reclutaron a 95 adultos que habitualmente dormían entre siete y ocho horas diarias. Durante una fase de seis semanas, los participantes retrasaron su hora habitual de acostarse 90 minutos, mientras que en otra fase mantuvieron su patrón normal de sueño.

A lo largo del estudio se monitorizaron las horas de descanso y la actividad física mediante dispositivos de muñeca, además de evaluar el peso, la circunferencia de la cintura, la composición corporal y distintas hormonas relacionadas con el apetito.

Medio kilo más en solo seis semanas

Los resultados mostraron que reducir el tiempo de sueño en unos 80 minutos por noche se asoció con un aumento medio de aproximadamente medio kilo de peso corporal.

«Si bien el aumento de peso de medio kilo observado con una reducción moderada del sueño no es alarmante, es importante recordar que esto ocurre en tan solo seis semanas», señala Faris Zuraikat, profesor adjunto de Medicina Nutricional en la Universidad de Columbia y primer autor del estudio.

«Nuestro estudio se diseñó para simular los patrones de sueño que la mayoría de los adultos experimentan de forma crónica. Si lo extrapolamos a un año completo, cabría esperar que perder menos de una hora y media de sueño por noche pudiera resultar en un aumento de peso clínicamente significativo», añade.

Más tiempo sentado

Además del aumento de peso, los investigadores comprobaron que los participantes permanecían más tiempo inactivos cuando dormían menos.

En conjunto, el tiempo sedentario aumentó una media de 17 minutos al día durante la fase de restricción del sueño, una cifra que alcanzó casi los 30 minutos diarios en los hombres y en las mujeres posmenopáusicas.

«Incluso teniendo en cuenta que permanecían despiertos más tiempo cuando dormían menos, los participantes pasaban más tiempo inactivos que cuando dormían lo suficiente», explica Zuraikat, quien añade: «Esto es importante, ya que las personas más sedentarias tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas», añade.

Impacto sobre la salud metabólica

Los investigadores recuerdan que este trabajo se suma a estudios previos realizados con los mismos participantes. En uno de ellos observaron que las mujeres con mayor riesgo cardiometabólico desarrollaban una mayor resistencia a la insulina tras reducir su sueño durante seis semanas, un cambio relacionado con un mayor riesgo de diabetes tipo 2.

En otra investigación detectaron también un incremento de células inflamatorias en el corazón tras una restricción moderada del sueño en personas con elevado riesgo cardiovascular.