Alimentos para picar entre horas si estás mucho tiempo sentado

Una nueva investigación de la Universidad de Birmingham ha revelado que el consumo de alimentos ricos en flavonoles –presentes en productos como el té, las bayas, las manzanas o el cacao– puede proteger la salud vascular de los hombres (las mujeres no entraron en el estudio) frente a los efectos negativos del sedentarismo prolongado.

En sociedades cada vez más sedentarias, los adultos jóvenes pasan de media seis horas al día sentados, una inactividad que conlleva un deterioro paulatino de la función vascular. Estudios anteriores ya habían demostrado que una disminución del 1 % en la dilatación mediada por flujo (DMF) —un indicador de la elasticidad arterial— se asocia a un aumento del 13 % en el riesgo de enfermedades cardiovasculares como infartos, ictus o cardiopatías.

Dieta rica en flavonoles

El equipo de investigadores quiso analizar si una dieta rica en flavonoles podría ofrecer cierta protección ante esta amenaza para la salud vascular derivada de la inactividad prolongada. Los flavonoles son compuestos polifenólicos naturales presentes en frutas, té, frutos secos y granos de cacao, conocidos por sus propiedades beneficiosas para el sistema cardiovascular, especialmente en situaciones de estrés mental.

El estudio, publicado en la revista Journal of Physiology, fue liderado por la doctora Catarina Rendeiro, profesora adjunta de Ciencias de la Nutrición en la Universidad de Birmingham, quien relató la cotidianidad de situaciones que implican estar mucho tiempo sentados: «Ya sea sentados en un escritorio, al volante, en un tren o en el sofá leyendo un libro o viendo la televisión, todos pasamos mucho tiempo sentados. Aunque no movamos el cuerpo, lo sometemos a estrés. Encontrar maneras de mitigar el impacto que tiene estar sentados durante periodos prolongados en nuestro sistema vascular podría ayudarnos a reducir el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares».

Bebida de cacao con flavonoles

Para evaluar los efectos de los flavonoles, los científicos administraron a 40 hombres jóvenes y sanos –20 con buena condición física y 20 con una menor– una bebida de cacao con alto (695 mg) o bajo contenido (5,6 mg) en flavonoles antes de someterlos a una prueba de inactividad de dos horas sentados.

Durante la prueba se midieron diversos parámetros vasculares, como la DMF en la arteria femoral superficial y en la arteria braquial –indicadores de posible enfermedad arterial periférica (EAP) y aterosclerosis–, la tasa de cizallamiento arterial –fuerza por unidad de área que el flujo sanguíneo ejerce sobre la pared vascular–, el flujo sanguíneo, la presión arterial y la oxigenación muscular.

Los resultados fueron claros: aquellos que consumieron la bebida baja en flavonoles, independientemente de su estado físico, mostraron un deterioro en la dilatación mediada por flujo de las arterias tanto de brazos como de piernas.

Un buen nivel de forma física no sirve para contrarrestar los efectos negativos de estar sentado

Además, en ambos grupos se observó un aumento de la presión arterial diastólica, una reducción del flujo sanguíneo y una disminución en la oxigenación muscular.

En cambio, quienes tomaron la bebida rica en flavonoles no presentaron cambios significativos en su DMF. Esta es la primera vez que se demuestra con claridad la capacidad de los flavonoles para prevenir la disfunción vascular causada por el sedentarismo en varones jóvenes sanos.

El doctor Sam Lucas, catedrático de Fisiología Cerebrovascular y coautor del estudio, explicó: «Nuestro experimento indica que un mayor nivel de condición física no previene el deterioro transitorio de la función vascular inducido por estar sentado al consumir únicamente cacao con bajo contenido en flavonoles. Es importante destacar que, tras la ingesta de la bebida con alto contenido en flavonoles, tanto los participantes con mejor condición física como los menos en forma mantuvieron su dilatación mediada por flujo (DMF) igual que antes de permanecer sentados durante dos horas».

El estudio también demuestra que la capacidad cardiorrespiratoria de base no modifica los efectos beneficiosos del consumo de flavonoles, lo que sugiere que cualquier persona podría beneficiarse de su inclusión en la dieta, sin importar su nivel de actividad física.

Alessio Daniele, doctorando en la Universidad de Birmingham, recordó que estos compuestos pueden encontrarse fácilmente en productos cotidianos: «En realidad, es bastante fácil incorporar alimentos ricos en flavonoles a la dieta. En supermercados y tiendas de productos naturales se pueden encontrar productos de cacao procesados mediante métodos que preservan los niveles de flavonoles. Si el cacao no es lo tuyo, frutas como las manzanas, las ciruelas y las bayas, los frutos secos y el té negro y verde son alimentos básicos en la cocina y fáciles de conseguir».

La Dra. Catarina Rendeiro concluyó: «Nuestra investigación muestra que consumir alimentos y bebidas con alto contenido de flavonoles durante los períodos en que se pasa sentado es una buena manera de reducir algunos de los efectos de la inactividad en el sistema vascular. Dado lo comunes que se han vuelto los estilos de vida sedentarios y el mayor riesgo que esto puede suponer para la salud vascular, el consumo de alimentos y bebidas ricos en flavonoles, especialmente combinado con la interrupción de los períodos de inactividad mediante una breve caminata o ponerse de pie, podría ser una buena manera de mejorar la salud a largo plazo, independientemente del nivel de condición física de cada persona».

Las mujeres no participaron en esta fase del estudio ya que se cree que las variaciones hormonales durante el ciclo menstrual podrían influir en los resultados. Según apuntan los autores, esta cuestión debería abordarse en futuras investigaciones.