¿Son los tatuajes la causa del aumento de cáncer de piel?

El mundo se divide entre los que defienden los tatuajes y los que rechazan cualquier marca en la piel. También es cierto que existe un salto generacional entre los jóvenes, que ven en los tatuajes no solo algo estético, sino también una forma de expresión, y la Generación X o la Baby Boomers, educados en una cultura donde el tatuaje se veía con ciertos prejuicios.

Más allá de gustos o cultura, la ciencia sostiene que el tatuaje no es algo inocuo para la piel. Cuando se inyecta tinta, el cuerpo la percibe como una sustancia extraña, lo que activa el sistema inmunitario. Los pigmentos de la tinta quedan encapsulados por las células inmunitarias, que los mantienen en su lugar y los transportan a través del líquido linfático hasta los ganglios linfáticos.

Numerosos estudios científicos han concluido que los pigmentos azoicos, los colorantes orgánicos más comunes en la tinta de tatuaje podrían representar un riesgo potencial, ya que sabemos que pueden descomponerse en sustancias químicas nocivas que pueden causar cáncer.

Melanoma y el cáncer

La mayoría se hace su primer tatuaje entre los 18 y los 35 años, pero algunos son incluso más jóvenes, lo que implica casi toda una vida de exposición a la tinta del tatuaje. Al mismo tiempo, la incidencia del melanoma ha aumentado considerablemente en los últimos 30 años, debido a causas como el aumento de la radiación UV, aunque la exposición a sustancias químicas también se sospecha.

Ante la falta de conocimiento sobre los efectos a largo plazo de los tatuajes en la salud y su escasa investigación, científicos de la Universidad de Lund han llevado a cabo un nuevo estudio y han examinando la posible relación entre los tatuajes y el cáncer. Christel Nielsen, profesora asociada e investigadora en epidemiología de la Universidad de Lund, afirma: «Desconocemos los efectos a largo plazo de los tatuajes en la salud. Por lo tanto, necesitamos aclarar si existe una relación entre la tinta de los tatuajes y el cáncer de piel», afirma

Dos estudios contradictorios

En primavera de 2024, un primer estudio mostró una posible relación entre los tatuajes y el linfoma pero un segundo trabajo, publicado a principios de este año, no encontró ninguna asociación entre los tatuajes y el carcinoma escamocelular de la piel.

Ante estos datos contradictorios, los investigadores de la Universidad de Lund han realizado un nuevo trabajo utilizando el Registro Nacional del Cáncer. Los investigadores identificaron a 2.880 personas con diagnóstico de melanoma entre los 20 y los 60 años.

Cada una de estas personas fue emparejada con tres personas del Registro de Población Total del mismo sexo y edad, pero sin diagnóstico de melanoma. Posteriormente, los investigadores recopilaron información mediante cuestionarios sobre si los participantes estaban tatuados y controlaron otros factores como la exposición solar, el uso de camas solares y el tipo de piel.

Con este diseño de estudio, pudieron estimar el riesgo de melanoma entre las personas tatuadas en comparación con las personas sin tatuajes y también asegurar que los resultados no se debieran a otros factores como la exposición solar y el uso de camas solares.

Nuevos resultados

Se observó un mayor riesgo relativo a nivel de grupo: «De los participantes con melanoma, el 22 % tenía tatuajes, en comparación con el 20 % del grupo de control. Sin embargo, al considerar factores del estilo de vida que podrían distorsionar la asociación, observamos un aumento del 29 % en el riesgo relativo entre las personas con tatuajes», continúa Emelie Rietz Liljedahl, investigadora asociada en toxicología de la Universidad de Lund.

Esto se aplica a nivel grupal, pero no individual. Los resultados sugieren que los tatuajes podrían ser un factor de riesgo de melanoma, pero se necesitan más estudios antes de poder hablar de una relación causal, enfatiza Christel Nielsen.

El impacto de la tinta del tatuaje

El mercado de las tintas para tatuajes estuvo relativamente desregulado hasta 2022, cuando entró en vigor una nueva normativa sobre sustancias químicas de la UE (REACH) que introdujo límites de concentración para las sustancias químicas presentes en las tintas.

A pesar de ello, la vigilancia del mercado ha demostrado que las tintas aún pueden contener sustancias químicas tóxicas que superan los límites máximos, comenta Emelie Rietz Liljedahl.

Paralelamente a la labor continua de las autoridades para regular el mercado, necesitamos comprender los posibles mecanismos por los cuales los tatuajes pueden aumentar el riesgo de enfermedades. Como epidemiólogos, nuestra función es encontrar patrones en la población. Ahora se necesitan estudios de seguimiento para examinar por qué surgen estos patrones, afirma Christel Nielsen.

Enfermedades autoinmunes

«Nuestros resultados indican que puede haber algo que sucede en el sistema inmunológico y, por lo tanto, ahora continuaremos explorando posibles vínculos entre la exposición a los tatuajes y las enfermedades autoinmunes, como la psoriasis y las enfermedades de la tiroides, en las que el sistema inmunológico también está involucrado», concluye Christel Nielsen.