La misión servirá como ensayo en caso de que un hipotético objeto espacial supusiera una amenaza para la Tierra
Ciencia
Así será DART, la misión de defensa planetaria de la NASA para desviar un asteroide
Una nave cargada de explosivos que despegará a finales de noviembre impactará en 2022 contra el satélite de un asteroide ubicado a 11 millones de kilómetros. El objetivo: variar su órbita
En 2018, la NASA anunció el lanzamiento de una espectacular misión cuya fuente de inspiración parece sacada del mejor cine de catástrofes made in Hollywood. A las 7:20 hora peninsular española del próximo miércoles, 24 de noviembre, una nave SpaceX Falcon 9, de 70 metros de alto, despegará desde la base de la Fuerza Aérea Vandenberg, en California (EE.UU.), con dirección a un asteroide ubicado a 11 millones de kilómetros de la Tierra. Casi un año más tarde, el 2 de octubre de 2022 impactará contra él, como si de un misil se tratara, con el objetivo de desviar su trayectoria.
La misión, llamada DART (acrónimo de Double Asteroid Redirection Test; ‘prueba de desvío de un asteroide binario’, en castellano) servirá como ensayo para comprobar la efectividad de una misión de similares características en caso de que un objeto potencialmente peligroso se dirigiera hacia nuestro planeta. Pese a la precisión de las siglas para describir la idiosincrasia del proyecto, el nombre de la misión no puede ser más acertado: DART significa ‘dardo’ en castellano.
Desarrollada con la colaboración del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y coordinada por el departamento de Defensa Planetaria de la NASA, el proyecto comenzó a esbozarse en 2017 y fue finalmente aprobado un año más tarde para su desarrollo definitivo. El objetivo es Didymos, un asteroide binario descubierto en 1996 que se compone de dos objetos: Didymos A, el cuerpo principal, de 780 metros de ancho (más de dos veces la altura de la Torre Eiffel); y Didymos B (también llamado Dimorphos), su satélite, de 160. La distancia entre ambos es de 1,8 km.
Infografía sobre la misión DART
Tras una travesía por todo el espacio que equivaldrá a unas 30 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, el cohete expulsará al acercarse una nave interior de bajo coste que impactará sobre Didymos B, provocando una explosión similar a la que causarían tres toneladas de TNT. En consecuencia, está previsto que la órbita del asteroide se desplace ligeramente.
Los resultados de la misión (cambio de los parámetros orbitales, observación de la cola del asteroide y estudio de cráter del impacto) serán analizados en un segundo lanzamiento llamado AIDA (siglas de Asteroid Impact and Deflection Assessment, ‘evaluación del impacto y el desvío del asteroide’, en nuestro idioma) que comenzará en 2024 y tocará a su fin tres años más tarde, en 2027.
La comunidad científica cifra en 25.000 los asteroides de gran tamaño que se reparten a lo largo y ancho del Sistema Solar, si bien hasta el momento solo se han descubierto cerca de 8.000. Esto, en consecuencia, ha motivado el diseño de un plan de emergencia contra los llamados ‘objetos próximos a la Tierra’ que puedan suponer una amenaza.
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