Microglía/macrófagos CD74⁺ que rodean e infiltran una metástasis cerebral
Un hallazgo del CNIO revela cómo las células tumorales usan las defensas del cerebro en su favor
El hallazgo se centra en la proteína MIF, producida por las células tumorales, que interactúa con la molécula CD74 presente en macrófagos y microglía, células clave del sistema inmunitario
En torno a un tercio de los pacientes con cáncer acaba desarrollando metástasis en el cerebro, un proceso que durante años se ha interpretado como la fase final de la enfermedad y, en muchos casos, sin alternativas terapéuticas. Esta percepción ha provocado que estos enfermos quedaran habitualmente fuera de los ensayos clínicos debido a su mal pronóstico. Sin embargo, en la última década han comenzado a surgir nuevas líneas de investigación que tratan de revertir esta situación, como las impulsadas por el Grupo de Metástasis Cerebral del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).
El equipo que dirige Manuel Valiente ha centrado sus esfuerzos en analizar no solo las células tumorales, sino también el entorno en el que se desarrolla la metástasis cerebral. A partir de sus trabajos, han concluido que este proceso se produce cuando las células cancerosas modifican el tejido cerebral para adaptarlo a sus necesidades. Tal como explica el propio Valiente, para lograrlo «deben alterar el cerebro ellas mismas».
Cuando las células tumorales alcanzan el cerebro, la mayoría no logra sobrevivir, ya que carecen de las herramientas necesarias para prosperar en ese entorno. Solo una minoría consigue adaptarse, iniciando una transformación del tejido mediante la activación de vías moleculares que deberían permanecer inactivas. Este proceso genera un ambiente favorable exclusivamente para el tumor, lo que facilita su crecimiento descontrolado.
Izquierda: Manuel Valiente, jefe del grupo de Metástasis Cerebrales del CNIO. Derecha: la investigadora del CNIO Laura Álvaro-Espinosa
En este contexto, los investigadores han identificado diversos mecanismos implicados en estas alteraciones y trabajan en el desarrollo de fármacos capaces de bloquearlas. El último avance, publicado en la revista Cancer Research con Laura Álvaro-Espinosa como primera autora, describe un nuevo mecanismo con potencial aplicación en distintos tipos de metástasis cerebrales e incluso en enfermedades no tumorales.
El hallazgo se centra en la proteína MIF, producida por las células tumorales, que interactúa con la molécula CD74 presente en macrófagos y microglía, células clave del sistema inmunitario. En condiciones normales, estas células combatirían el tumor, pero la acción de MIF altera su función y las convierte en aliadas del cáncer, favoreciendo su expansión.
Para contrarrestar este efecto, el equipo ha identificado el ibudilast, un fármaco ya aprobado en algunos países para tratar el asma, que bloquea la unión entre MIF y CD74. Los resultados muestran que este medicamento reduce la metástasis tanto en modelos animales como en muestras de pacientes. Según los investigadores, «Demostramos que la microglía y los macrófagos CD74+ son reprogramados, y pasan de tener una naturaleza potencialmente antitumoral a pro-metastásica en el cerebro».
Además, este mecanismo también se ha observado en enfermedades como el Alzheimer o la esclerosis múltiple, lo que abre nuevas posibilidades terapéuticas. En palabras de Valiente, «la reprogramación por parte de MIF puede ser una vulnerabilidad común en diversas enfermedades cerebrales, un mecanismo compartido que puede ser redirigido terapéuticamente».
