La doctora Molly Patterson sostiene un trozo de núcleo de sedimento
Perforan en la Antártida el núcleo de sedimento más largo bajo el hielo y revelan 23 millones de años de clima
Según el hallazgo, en determinados periodos del pasado, donde hoy hay más de 500 metros de hielo, existió océano abierto
Un equipo internacional de científicos ha logrado perforar el núcleo de sedimento más largo jamás extraído bajo una capa de hielo. Se trata de 228 metros de lodo y roca antiguos recuperados tras atravesar 523 metros de hielo en la Antártida Occidental, en una zona remota situada a más de 700 kilómetros de las bases más cercanas: la Base Scott (Nueva Zelanda) y la Estación McMurdo (Estados Unidos).
El hallazgo forma parte del proyecto internacional SWAIS2C, cuyo objetivo es comprender cómo reaccionará la capa de hielo de la Antártida Occidental si la temperatura global supera los 2 °C respecto a los niveles preindustriales. Esta enorme masa helada contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar entre cuatro y cinco metros si se derritiera por completo.
Hasta ahora, los científicos solo disponían de registros indirectos obtenidos en zonas cercanas: sedimentos marinos, plataformas de hielo flotantes o áreas costeras. Este nuevo núcleo ofrece, por primera vez, un archivo completo y directo de lo que ocurrió exactamente bajo ese sector del hielo durante millones de años.
Un viaje al pasado climático de la Tierra
Los primeros análisis apuntan a que el registro abarca hasta 23 millones de años de historia. Para estimar su antigüedad, los investigadores identificaron en el propio campamento diminutos fósiles marinos presentes en algunas capas. En los próximos meses, laboratorios de distintos países aplicarán técnicas más precisas para confirmar las fechas.
El contenido del núcleo ya ha dado pistas importantes. Los científicos encontraron distintos tipos de sedimentos: desde lodos finos típicos de zonas cubiertas por hielo hasta gravas con rocas más grandes. Pero lo más llamativo fue la presencia de fragmentos de conchas y restos de organismos marinos que necesitan luz para vivir.
Eso indica que, en determinados periodos del pasado, donde hoy hay más de 500 metros de hielo, existió océano abierto. Es decir, la plataforma de hielo de Ross pudo retroceder de forma significativa e incluso la capa de hielo de la Antártida Occidental pudo colapsar parcialmente. Saber cuándo ocurrió y con qué temperaturas globales es clave para entender qué podría suceder en el futuro. Los investigadores también intentarán reconstruir factores como la temperatura del océano en aquellos periodos cálidos, un elemento decisivo para la estabilidad del hielo.
Un desafío extremo en el hielo
El éxito no fue inmediato. Los dos intentos anteriores de perforación habían fracasado por problemas técnicos. Nunca antes se había intentado extraer un registro geológico tan profundo bajo una capa de hielo y tan lejos de cualquier base logística.
El equipo, formado por 29 personas entre científicos, ingenieros y perforadores, vivió durante casi diez semanas en tiendas de campaña sobre el hielo. Primero utilizaron un taladro de agua caliente para fundir un agujero de más de medio kilómetro de profundidad. Después descendieron más de 1.300 metros de tuberías y herramientas de perforación.
Trabajaron en turnos de 24 horas para aprovechar al máximo el tiempo. El clima también complicó la misión, con vuelos retrasados durante semanas por la niebla y las bajas temperaturas. Finalmente, el núcleo fue recuperado, descrito, fotografiado y embalado para su traslado. Ya ha sido transportado a la Base Scott y pronto llegará a Nueva Zelanda para su análisis detallado.
Los responsables del proyecto consideran que este logro marca un antes y un después en la investigación antártica. Más allá del récord técnico, el verdadero valor está en la información que guarda: una ventana al pasado que puede ayudar a anticipar cuánto y con qué rapidez podría subir el nivel del mar en un planeta que sigue calentándose.
