La clave para encontrar vida fuera de la Tierra podría ser el agua antártica: esto dice la NASA

Se cree que muchos mundos helados de nuestro sistema solar, como Europa –la luna de Júpiter– o Plutón, contienen vastos océanos de agua líquida bajo gruesas capas de hielo. Tal como han señalado distintos estudios, varios de estos «mundos oceánicos» contendrían los ingredientes clave para la vida –como carbono, nitrógeno y energía química–, lo que lleva a los científicos a plantearse si estos océanos ocultos podrían albergar microorganismos.

Por ejemplo, en Encélado –la luna de Saturno–, el agua subterránea puede erupcionar al espacio mediante un proceso llamado criovulcanismo, el cuál ofrece oportunidades únicas para que las sondas espaciales robóticas tomen muestras de material oceánico sin necesidad de perforar kilómetros de hielo.

En este contexto, los investigadores Mariam Naseem y Marc Neveuu –del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA–, han puesto en marcha un Simulador de Criovulcanismo del Mundo Oceánico, que inyecta agua líquida en una cámara de vacío que imita las condiciones del espacio.

Desde el año 2022, Naseem, Neveu y su equipo han estudiado cómo cambian las soluciones de compuestos orgánicos y sales al inyectarse al vacío. Partiendo de este conocimiento inicial, se propusieron comprender el comportamiento de las muestras naturales, en busca de nuevas claves para entender cómo funciona la vida en contextos extremos.

Para ello, fijaron su mirada en las masas de agua oscuras y aisladas en la Antártida. En concreto, los investigadores se centraron en el mar de Weddell, permanentemente cubierto de hielo, al este de la península Antártica. En esta localización –al igual que en los mundos helados del sistema solar–, la luz solar no llega a las masas de agua ocultas, lo que limita el desarrollo de cualquier forma de vida. De aquí la importancia de analizar las muestras antárticas, ya que podrían dar nuevas claves de un posible desarrollo de vida en entornos extremos.

Por ello, en los últimos años el equipo se aventuró al hielo antártico, lo extrajo parcialmente y recogió agua que estaba atrapada dentro del hielo –o fluía a través de sus poros–, como sucede en los mundos oceánicos durante las erupciones.

Para tomar muestras de agua de mar a miles de pies de profundidad, equivalente a profundidades de entre 5 y 96 kilómetros en mundos oceánicos de menor gravedad, se bajó un soporte de botellas de muestreo desde la popa del barco. Acto seguido, el equipo de la NASA desplegó el soporte a través de una abertura a lo largo del barco en el hielo de 15 metros de espesor que cubre el mar de Weddell.

Tras recoger estas valiosas muestras, fueron trasladadas a la Universidad de Maryland. Allí, los expertos dividirán el material congelado recogido en las distintas expediciones. Mientras que una mitad se inyectará en el simulador, la otra se analizará directamente.

Ambas muestras se analizarán mediante técnicas cromatográficas especializadas para rastrear cambios en sales, aminoácidos y ácidos grasos. Al comparar las muestras originales con las inyectadas en el simulador, los investigadores determinarán cómo la erupción en el espacio altera el material oceánico y cómo esos cambios podrían afectar la búsqueda de vida más allá de la Tierra.