Ilustración del centauro Quirón
Un extraño objeto está cambiando constantemente de forma entre Saturno y Urano
Las mediciones del centauro Quirón revelan variaciones dinámicas en su estructura
El descubrimiento, en 1977, de un extraño objeto espacial cuyas características no se ajustaban a las de otros cuerpos ya conocidos, como asteroides y cometas, inauguró una nueva categoría en el catálogo de la astronomía planetaria: la de los centauros.
Al objeto en cuestión lo llamaron Quirón (en inglés, Chiron), como la famosa criatura mitad humano, mitad caballo de la mitología griega, y se caracteriza por tener propiedades tanto de cometas como de asteroides; de ahí su nombre. Al igual que otras muchas decenas de centauros descubiertos posteriormente y hasta hoy, tiene una órbita inestable y se encuentra entre Saturno y Urano.
Las observaciones realizadas mediante telescopios desde su descubrimiento son algo confusas e inciertas. Su diámetro se estima en unos 218 kilómetros, con un margen de error de 20 kilómetros. Además, se cree que puede tener un sistema de anillos, pero una serie de análisis recientes lo pone en duda: el objeto está cambiando de forma continuamente y a gran velocidad, por lo que esos supuestos anillos pueden ser simplemente de «material circundante» en evolución.
«Las ubicaciones y cantidades de material que se detectaron alrededor de Quirón son lo suficientemente diferentes de las observaciones anteriores como para sugerir que no hay un sistema de anillos estable, sino más bien material circundante que está evolucionando en la actualidad», afirma un estudio recién publicado en The Planetary Science Journal que analiza las últimas observaciones de Quirón.
Variaciones
Las mediciones del objeto realizadas por distintos equipos son variables, lo que sugiere cambios de forma y de cantidad en su estructura de manera rápida y constante. Así, por ejemplo, mientras que el nuevo estudio, dirigido por Amanda Sickafoose, científica del Instituto de Ciencias Planetarias (Arizona, EE.UU.), habla de «material ubicado entre 300 y 400 kilómetros a cada lado», otro de 2022 liderado por José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, apuntaba que el objeto parecía tener tres estructuras simétricas que formaban una estructura total de 580 kilómetros de ancho.
«Quirón parece ser el único objeto observado hasta la fecha que tiene suficiente material circundante para imitar los anillos, pero en cambio las ubicaciones y cantidades de material varían en solo unos pocos años (…). Las observaciones continuas de Quirón, así como de los otros planetas menores que se cree que tienen anillos, proporcionarán una visión de lo que hace que estos objetos sean únicos de sus homólogos que carecen de material circundante», revela la investigación.
Algunas hipótesis señalan que Quirón tiene un sistema de anillos como el de Saturno, pero a pequeña escala
La incógnita sobre el comportamiento de Quirón se suma a otras, como su origen (se cree que los centauros proceden del cinturón de Kuiper, en las afueras del sistema solar, aunque aún no se ha podido demostrar) o su composición. Ninguna nave espacial se ha acercado hasta ahora a ningún centauro para explorarlo en profundidad, aunque existen proyectos de la NASA para hacerlo en los próximos años que no cuentan todavía con aprobación oficial.
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