Viajar de Madrid a Nueva York en menos de una hora, el último objetivo de la Academia China de Ciencias

Actualmente, el avión Concorde de British Airways sigue siendo considerado como uno de los aviones comerciales más rápidos en todo la historia de la aviación, alcanzando los 2.200 kilómetros por hora. Esta aeronave, que surcó los cielos por primera vez en 1976, fue capaz de realizar un viaje de Londres a Nueva York en algo menos de tres horas. Sin embargo, los tiempos de gloria del Concorde ya pasaron a la historia, expuesto en el Museo Intrepid de Nueva York.

Asimismo, naves como la rusa Tupolev Tu-144, el Airbus A380 o el Boom Overture se han caracterizado por ser los aviones más veloces en los últimos años. Sin embargo, la amenaza de China en el horizonte más inmediato supone un auténtico desafío para la industria aeronáutica mundial.

Científicos de la Academia China de Ciencias han dado un gran paso en la tecnología aeroespacial al desarrollar un motor hipersónico de detonación oblicua (ODE). Se trata de un sistema capaz de impulsar aviones a velocidades más propias de la ciencia ficción. En concreto, gracias a este motor se podría alcanzar una rapidez de hasta 20.000 kilómetros por hora. Este avance, basado en un novedoso sistema de combustión por ondas de choque generadas por la combustión del queroseno RP-3, podría transformar el transporte aéreo, así como la exploración espacial.

El estudio, publicado en el China's Journal of Experiments in Fluid Mechanics, revela el cambio diseñado por los científicos chinos con respecto a los motores convencionales. En lugar de quemar el combustible de manera continua como los actuales, este sistema utiliza detonaciones supersónicas para generar empuje de una manera más eficiente. Esto permitiría triplicar las máximas cifras actuales, alcanzando velocidades entre Mach 6 y Mach 16 (entre 7.400 y 20.000 kilómetros por hora).

Para conseguir este hito en la aviación, el motor fue probado en el túnel de choque JF-12 de Pekín, donde alcanzó velocidades que ya superaban los 10.000 kilómetros por hora. Sin embargo, los científicos han detallado que aún faltan por resolver varios retos antes de que esta tecnología pueda ser aplicada en viajes comerciales o militares. Uno de los principales desafíos es la gestión del calor extremo generado a estas velocidades, que puede comprometer la integridad estructural de la aeronave.

¿El futuro de la aviación?

El potencial de este motor hipersónico es enorme. En teoría, permitiría realizar vuelos intercontinentales en cuestión de minutos. Por ejemplo, un viaje de Madrid a Nueva York —separados por 5.764 kilómetros—, que actualmente dura casi nueve horas, podría reducirse a menos de una hora. Asimismo, un vuelo de Shanghái a Los Ángeles —cuya duración roza las 12 horas— podría hacerse en tan solo media hora.

Asimismo, independientemente de su uso comercial, esta tecnología tiene aplicaciones estratégicas en el ámbito militar y espacial. Por este motivo, países como Estados Unidos, Rusia y China llevan años compitiendo en el desarrollo de armas hipersónicas.

Este avance en cuanto al motor hipersónico no es el único protagonizado por el país asiático. En los últimos meses, China anunció su última gran creación. Apodada como 'Emperador blanco', esta aeronave tiene distintas características que lo hacen único, como el uso de inteligencia artificial hasta la capacidad de despegar y aterrizar en pistas completamente irregulares. De igual manera, se encargará de monopolizar las inmediaciones de nuestro planeta gracias al control de satélites y sistemas GPS cercanos a la Tierra. Se estima que 2035 será el año en el que se podrá poner en marcha el nuevo caza. Una fecha que incluso podría adelantarse dado los últimos avances.