Concepto del posible aspecto de Marte cuando tuvo agua líquida
Ciencia
La NASA responde una de las preguntas de la última década: ¿Adónde fue el agua de Marte?
Se trata de la llamada pulverización catódica, que podría ayudar a responder antiguas preguntas sobre la historia de la pérdida de agua en el planeta rojo
Tras una década de búsqueda, la misión MAVEN (Mars Atmosphere Volatile Evolution) de la NASA ha observado directamente por primera vez un elusivo proceso de escape atmosférico en Marte. Se trata de la llamada pulverización catódica, que podría ayudar a responder antiguas preguntas sobre la historia de la pérdida de agua en Marte.
Los científicos saben desde hace tiempo, gracias a abundante evidencia, que el agua estuvo presente en la superficie de Marte hace miles de millones de años, pero aún se plantean la pregunta crucial: «¿Adónde fue el agua y por qué?».
En los inicios de la historia de Marte, la atmósfera del planeta rojo perdió su campo magnético y quedó expuesta directamente al viento y las tormentas solares. A medida que la atmósfera comenzó a erosionarse, el agua líquida dejó de ser estable en la superficie, por lo que gran parte escapó al espacio. Pero ¿cómo se desvaneció esta atmósfera, antes densa? La pulverización catódica podría explicarlo.
La pulverización catódica es un proceso de escape atmosférico en el que los átomos son expulsados de la atmósfera por partículas de carga energética.«Es como lanzar una bala de cañón en una piscina», dijo en un comunicado Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder y autora principal del estudio. «En este caso, la bala de cañón son los iones pesados que chocan contra la atmósfera a gran velocidad, expulsando átomos y moléculas neutros».
Si bien los científicos habían encontrado previamente indicios de que este proceso estaba ocurriendo, nunca lo habían observado directamente. La evidencia previa provenía del análisis de isótopos de argón, tanto ligeros como pesados, en la atmósfera superior de Marte. Los isótopos más ligeros se encuentran a mayor altitud en la atmósfera que sus homólogos más pesados, y se descubrió que había muchos menos isótopos ligeros que isótopos pesados de argón en la atmósfera marciana. Estos isótopos más ligeros solo pueden eliminarse mediante pulverización catódica.
«Es como encontrar las cenizas de una fogata», dijo Curry. «Pero queríamos ver el fuego real, en este caso la pulverización catódica, directamente».
