Concepción artística muestra un disco de polvo y gas que rodea una estrella joven con una gran cavidad excavada por un planeta gigante en formación
Ciencia
Descubren los «ingredientes necesarios» para la formación de la vida en un disco formador de mundos
El equipo centró sus observaciones en la estrella HD 100453, que se encuentra a unos 330 años luz de distancia y posee una masa 1,6 veces mayor que la del Sol
Astrónomos han identificado por primera vez isótopos raros de metanol en un disco protoplanetario, lo que supone un hallazgo clave para comprender el origen de los compuestos necesarios para la vida fuera de la Tierra.
El estudio, recientemente publicado en The Astrophysical Journal Letters, ofrece una visión detallada de la composición química del hielo presente en los discos que dan lugar a planetas, revelando qué tipos de moléculas orgánicas podrían ser transportadas por cometas hacia mundos en formación, como ocurrió en los primeros tiempos del sistema solar.
Aunque ya se habían detectado moléculas orgánicas complejas en discos protoplanetarios de otras estrellas, este hallazgo representa la primera detección de isótopos poco abundantes de metanol en uno de estos entornos. Los isótopos son variantes de una misma molécula que presentan igual número de protones pero distinto número de neutrones, lo que los convierte en marcadores útiles para rastrear procesos químicos del pasado.
«Encontrar estos isótopos de metanol proporciona información esencial sobre la historia de los ingredientes necesarios para la formación de la vida aquí en la Tierra», declaró Alice Booth, investigadora del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) y autora principal del trabajo.
El equipo centró sus observaciones en la estrella HD 100453, que se encuentra a unos 330 años luz de distancia y posee una masa 1,6 veces mayor que la del Sol. Gracias al radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter-submillimeter Array), ubicado en el desierto de Atacama en Chile, lograron identificar estas formas de metanol en estado gaseoso dentro de su disco planetario.
Los discos alrededor de estrellas como HD 100453, al ser más cálidos que los de astros menos masivos como el Sol, permiten que compuestos como el metanol se mantengan en fase gaseosa a mayores distancias, lo que facilita su detección. En el caso de estrellas como la nuestra, esas moléculas suelen estar atrapadas en el hielo y por tanto son más difíciles de observar.
«Descubrir que el metanol forma parte de este cóctel estelar es motivo de celebración», afirmó Lisa Wölfer, coautora del estudio e investigadora del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). «Diría que la antigüedad de más de un millón de años, que corresponde a la edad de HD 100453, es bastante buena».
El hallazgo refuerza la hipótesis de que el hielo de los discos protoplanetarios, que acaba formando cometas, es rico en moléculas orgánicas complejas. «Esta investigación respalda la idea de que los cometas podrían haber desempeñado un papel importante en el aporte de material orgánico importante a la Tierra hace miles de millones de años», explicó Milou Temmink, del Observatorio de Leiden en los Países Bajos.
