Duende atmosférico captado sobre una tormenta desde la Estación Espacial Internacional
Ciencia
Qué son los 'duendes' atmosféricos que han sido fotografiados recientemente por la NASA
Este fenómeno se origina en la ionosfera, a unos 100 kilómetros de altitud, en una franja atmosférica situada por encima de las tormentas, lo que dificulta su observación desde la superficie terrestre
La astronauta de la NASA Nicole Meyers logró captar desde la Estación Espacial Internacional una impactante imagen de un fenómeno atmosférico poco común conocido como 'duende' o sprite, registrado mientras orbitaba sobre México y Estados Unidos.
«¡Guau! Mientras sobrevolábamos México y Estados Unidos esta mañana, capté este sprite», expresó Meyers el pasado 3 de julio a través de su perfil en la red social X, junto a una imagen del evento.
Los sprites forman parte de los llamados eventos luminosos transitorios (conocidos por sus siglas en inglés, TLE), manifestaciones fugaces que se producen por encima de las nubes durante tormentas eléctricas de gran intensidad. Estos fenómenos se caracterizan por adoptar la forma de destellos rojizos, breves y de apariencia achatada, que se expanden hasta alcanzar un diámetro aproximado de 400 kilómetros, aunque su duración no supera, en general, el milisegundo.
Se originan en la ionosfera, a unos 100 kilómetros de altitud, en una franja atmosférica situada por encima de las tormentas, lo que dificulta su observación desde la superficie terrestre. Precisamente esta condición hace que el estudio de los sprites desde la Tierra sea complejo, por lo que registros como el obtenido por Meyers resultan de gran valor para la comunidad científica.
Durante años se desconocía el color que presentaban estos destellos. Sin embargo, investigaciones posteriores han confirmado que su tonalidad predominante es el rojo. La primera vez que se documentó uno de estos fenómenos fue el 7 de octubre de 1990, cuando otro equipo espacial lo avistó en las cercanías de la Guayana Francesa.
Meyers subraya la importancia de estas capturas para el análisis del comportamiento de los TLE. Según explicó, estas imágenes pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman los sprites, qué características presentan y cuál es su conexión con las tormentas eléctricas que se desarrollan en las capas inferiores de la atmósfera.
El registro efectuado por la astronauta constituye, por tanto, no solo una valiosa aportación gráfica, sino también un elemento clave para la investigación científica de estos efímeros, aunque fascinantes, fenómenos celestes.
