El nuevo telescopio de la NASA empieza a desvelar los secretos del cielo

La NASA ha comenzado a compartir de forma pública y semanal los primeros datos del SPHEREx, su nuevo telescopio espacial lanzado en marzo de 2025 con el objetivo de cartografiar todo el cielo. Esta misión, oficialmente conocida como Espectrofotómetro para la Historia del Universo en la Época de la Reionización y Explorador de Hielos, ya se encuentra operando desde la órbita baja terrestre y promete abrir nuevas puertas en la exploración del universo.

A diferencia de anteriores telescopios como el ya retirado WISE, que escaneaba el cielo en solo cuatro bandas de luz infrarroja, SPHEREx lo hace en 102 longitudes de onda. Esta mejora permite a los científicos detectar con precisión las huellas de diferentes moléculas, como agua congelada y compuestos orgánicos, elementos considerados clave para la vida tal como la conocemos. Además, al observar todo el cielo, sus datos pueden ser utilizados por astrónomos de casi cualquier especialidad.

Uno de los principales objetivos científicos de SPHEREx es investigar cómo se expandió el universo tras el Big Bang. También medirá cuánta luz han emitido todas las galaxias a lo largo de la historia cósmica. Para ello, la NASA ha optado por publicar los datos recogidos en un archivo público que cualquier persona, desde estudiantes hasta investigadores profesionales, puede consultar. Según Rachel Akeson, responsable del centro de datos científicos de SPHEREx en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), esto abre la puerta a muchísimos descubrimientos que van más allá de los planes originales del equipo.

Cada observación realizada por el telescopio se pone a disposición del público en un plazo máximo de 60 días. Durante ese tiempo, los expertos del equipo procesan las imágenes para eliminar errores, ajustar la calidad y corregir detalles técnicos como la ubicación exacta de los objetos observados. Además, publican junto a los datos una guía sobre cómo fueron procesados, para que cualquiera pueda trabajar con ellos de forma fiable.

La misión principal de SPHEREx durará dos años, durante los cuales escaneará por completo el cielo dos veces al año. En total, generará cuatro mapas del cielo completo en sus 102 longitudes de onda. El primero de estos mapas completos se espera para dentro de unos meses, una vez cumplido su primer año de operación.

Pero más allá de sus propios logros, SPHEREx también aportará datos clave para otras misiones. Puede ayudar, por ejemplo, a seleccionar objetivos para el potente telescopio espacial James Webb, refinar estudios de planetas fuera del sistema solar observados por el satélite TESS y complementar investigaciones sobre la materia y energía oscuras junto a misiones como Euclid (de la ESA) o el futuro telescopio Nancy Grace Roman.

Todos estos datos están disponibles en el Archivo de Ciencias Infrarrojas (IRSA), gestionado por la NASA y Caltech. Este archivo no solo alberga la información de SPHEREx, sino también observaciones de misiones anteriores, lo que facilita a los científicos una visión completa y multifrecuencia del cosmos.

«SPHEREx es parte del legado continuo de los grandes sondeos espaciales de la NASA», explica Vandana Desai, líder científica de IRSA. «Sus datos servirán para descubrimientos que aún ni imaginamos».

Con esta iniciativa, la NASA refuerza su compromiso con la ciencia abierta y el acceso libre al conocimiento, fomentando la colaboración global en la exploración del universo.