El rover Perseverance se topa con unas esferas que podrían revelar el pasado geológico de Marte

Desde que el rover Perseverance de la NASA aterrizara en Marte en febrero de 2021, hemos ido conociendo nuevos detalles del pasado de nuestro vecino planetario. La misión Perseverance, centrada en la búsqueda de señales de vida microbiana antigua en Marte, se ha caracterizado por ser la gran apuesta de la agencia estadounidense en la búsqueda de vida extraterrestre a través de la recolección y posterior análisis de las rocas marcianas.

En este contexto, recientemente el rover Perseverance detectó una serie de esférulas de notable perfección distribuidas sobre el terreno de una zona conocida informalmente como «Witch Hazel Hill». Este hallazgo remite inevitablemente al descubrimiento efectuado hace más de veinte años por el rover Opportunity en Meridiani Planum, donde se identificaron pequeñas formaciones esféricas de hematita que recibieron el apodo de «arándanos».

En el caso actual, Perseverance ya había investigado previamente un afloramiento con estas formaciones en un área denominada «Hare Bay», donde incluso se extrajo un núcleo de roca para su análisis, ahora parte de la muestra denominada «Bell Island». Posteriormente, el equipo científico optó por centrar su atención en las esférulas sueltas que parecen haberse desprendido del lecho rocoso cercano como resultado de la erosión.

El pasado 4 de julio, el rover realizaba estudios detallados del regolito marciano rico en estas esférulas en un punto llamado «Rowsell Hill». Para ello utilizó los sensores de proximidad de su brazo robótico, incluido el sistema de imagen SHERLOC y la cámara WATSON, que proporcionaron fotografías de alta resolución del terreno. Además, el instrumento PIXL permitió examinar la composición química tanto de las esférulas como de los granos minerales circundantes.

Aunque estas formaciones recuerdan a los «arándanos» hallados por Opportunity, sus características geoquímicas y su origen probable son diferentes. Mientras que las estructuras esféricas de Meridiani Planum estaban compuestas de hematita y se interpretaron como producto de procesos acuosos antiguos, las esférulas de «Rowsell Hill» presentan una composición basáltica. Este dato sugiere que se habrían formado por solidificación rápida de material fundido, ya sea tras el impacto de un meteoroide sobre la superficie marciana, o bien a partir de lava expulsada durante una erupción volcánica.

En el caso de un impacto, el violento choque habría derretido la roca, arrojando al aire gotas incandescentes que se habrían enfriado en pleno vuelo, dando lugar a las esférulas al caer al suelo. En cambio, si su origen es volcánico, estas esferas podrían constituir un valioso testimonio del pasado geológico activo de la región del cráter Jezero.

Con estos nuevos datos en mano, el equipo científico de la misión continúa investigando para determinar con mayor certeza cómo se originaron estas estructuras. De confirmarse su relación con un evento de impacto, podrían ofrecer información sobre la naturaleza del meteoroide y sobre el papel que desempeñó la craterización en los primeros tiempos de Marte. Si, por el contrario, resultara probada su procedencia volcánica, abrirían una ventana al conocimiento del vulcanismo en el entorno marciano.

En cualquier caso, estas formaciones esféricas constituyen una muestra tangible de un periodo particularmente dinámico y agitado en la historia geológica del planeta rojo.