Hallan una nueva especie del raro dinosaurio con cabeza en forma de bóveda

Una nueva especie de paquicefalosaurio, el dinosaurio con la característica cabeza abovedada, ha sido descubierta en el desierto de Gobi, en Mongolia. Se trata del esqueleto más antiguo y completo conocido de este grupo, hallazgo que supone un avance clave en la comprensión de su evolución.

«Los paquicefalosaurios son dinosaurios icónicos, pero también son raros y misteriosos», señaló Lindsay Zanno, profesora asociada de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de ese estado.

El fósil fue localizado en la zona de Khuren Dukh, en la cuenca oriental del Gobi, por Tsogtbaatar Chinzorig, de la Academia de Ciencias de Mongolia y autor principal del estudio, actualmente vinculado a la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

La especie ha sido bautizada como Zavacephale rinpoche. El término zava significa «raíz» u «origen» en tibetano, mientras que cephal procede del latín y alude a la cabeza. El epíteto rinpoche, que en tibetano equivale a «precioso», hace referencia al cráneo abovedado encontrado en un acantilado, comparado con una joya engastada.

Este dinosaurio habitó hace unos 108 millones de años, durante el Cretácico Inferior, en lo que hoy es Mongolia. En aquella época, la región estaba formada por un valle rodeado de escarpes y salpicado de lagos. Los paquicefalosaurios eran herbívoros; los adultos podían alcanzar hasta 4,3 metros de longitud, más de dos metros de altura y pesar entre 363 y 410 kilogramos.

Según Chinzorig, «Z. rinpoche es anterior a todos los fósiles de paquicefalosaurio conocidos hasta la fecha en unos 15 millones de años. Era un animal pequeño –de unos 90 centímetros o menos de un metro de largo– y el espécimen con el esqueleto más completo encontrado hasta la fecha».

El ejemplar descubierto era juvenil, aunque ya mostraba una cúpula craneal totalmente formada, si bien sin las ornamentaciones presentes en otros restos. Esta característica resulta esencial para estudiar el desarrollo de estas estructuras. «Z. rinpoche es un espécimen importante para comprender el desarrollo de la cúpula craneal de los paquicefalosaurios», subrayó Chinzorig.

La identificación de especies distintas en este grupo ha sido objeto de debate entre paleontólogos, debido a que los cráneos podían variar según la edad del animal. Zanno explicó que «los paquicefalosaurios se centran en el brillo, pero no podemos usar solo estructuras de señalización llamativas para determinar a qué especie pertenecen o en qué etapa de crecimiento se encuentran».

El estudio de los anillos de crecimiento en los huesos de la pata determinó que, pese a su cráneo desarrollado, el ejemplar aún era un individuo joven cuando murió.

Estos dinosaurios son célebres por sus domos craneales, asociados con enfrentamientos rituales. «El consenso es que estos dinosaurios usaban el domo para comportamientos sociosexuales», precisó Zanno. «Los domos no habrían sido útiles contra depredadores ni para regular la temperatura, por lo que probablemente servían para presumir y competir por parejas».

El hallazgo no solo amplía en 15 millones de años el registro fósil del grupo, sino que también ofrece una visión inédita de su biología. «Este espécimen es un descubrimiento único. Nos ofrece una visión sin precedentes de la anatomía y la biología de los paquicefalosaurios, incluyendo el aspecto de sus manos y el uso de piedras estomacales para moler alimentos», destacó Zanno.

Chinzorig añadió que los materiales recuperados, como los elementos de las manos, los gastrolitos y una cola articulada con tendones recubiertos, «redefinen nuestra comprensión de la paleobiología, la locomoción y el plan corporal de estos ‘misteriosos’ dinosaurios».