Algunos exoplanetas podrían generar agua desde su interior, según un nuevo estudio de 'Nature'

Un equipo de astrónomos ha descubierto que algunos exoplanetas podrían generar agua durante su formación mediante reacciones químicas entre el hidrógeno de sus atmósferas y los silicatos de sus núcleos rocosos. Esta investigación, publicada en la revista Nature, ofrece una nueva explicación sobre la presencia de agua en planetas situados cerca de sus estrellas, donde tradicionalmente se creía inviable su formación por condensación.

Hasta ahora, se pensaba que el agua llegaba a los planetas en forma de hielo desde regiones frías del sistema planetario, especialmente en mundos situados lejos de su estrella. No obstante, observaciones realizadas por la misión Kepler han detectado planetas con tamaños entre la Tierra y Neptuno que poseen agua líquida a pesar de estar en órbitas muy cercanas a su estrella, lo que ha desafiado las teorías existentes.

Para entender este fenómeno, Harrison Horn y su equipo de la Universidad Estatal de Arizona realizaron experimentos en condiciones de laboratorio que simulan el interior de los exoplanetas. Calentaron rocas ricas en silicatos con láseres en un entorno de alta presión y observaron que el hidrógeno reaccionaba con los silicatos fundidos, liberando oxígeno que luego se combinaba con el hidrógeno restante para formar agua.

Según los investigadores, estas condiciones podrían darse en la interfaz entre el núcleo y la envoltura gaseosa de muchos exoplanetas más masivos que la Tierra, lo que permitiría que este tipo de reacciones se prolongasen durante miles de millones de años. La cantidad de agua generada dependería, principalmente, de la temperatura y del hidrógeno disponible en esa zona interna.

En un artículo asociado en Nature, Quentin Williams, de la Universidad de California, destaca que «las observaciones en nuestra galaxia han evidenciado que el tipo más común de planeta suele estar más cerca de su estrella que Mercurio del Sol», lo que hace improbable que hayan retenido agua por medios tradicionales. Añade que la nueva hipótesis ofrece una explicación alternativa y viable: que estos planetas ricos en agua la hayan generado internamente desde su formación.

Los llamados subneptunos, planetas con núcleo de hierro, capa de silicatos y atmósfera rica en hidrógeno y helio, serían los principales candidatos a este proceso. Este hallazgo supone un avance clave para comprender la composición y habitabilidad de los planetas más abundantes en la galaxia.