Así es el sensor de la NASA capaz de descubrir yacimientos de litio desde el aire

Ubicado en la nariz de un avión de investigación de gran altitud, un nuevo sensor de la NASA ha despegado para ayudar a los geocientíficos a cartografiar rocas que contienen litio y otros minerales críticos en la superficie terrestre, a unos 18.000 metros de profundidad. En colaboración con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los vuelos forman parte de la mayor campaña aérea de este tipo en la historia del país.

Pero esa es sólo una de las muchas tareas que están en el horizonte para AVIRIS-5, abreviatura de Espectrómetro de Imágenes Visibles/Infrarrojas Aerotransportado-5, que tiene mucho en común con los sensores utilizados para explorar otros planetas.

Con un tamaño similar al de un horno microondas, AVIRIS-5 detecta las huellas espectrales de minerales y otros compuestos en la luz solar reflejada. Al igual que sus homólogos espaciales, el sensor aprovecha que todo tipo de moléculas, desde tierras raras hasta pigmentos florales, tienen estructuras químicas únicas que absorben y reflejan diferentes longitudes de onda de la luz.

Esta tecnología fue pionera en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, a finales de la década de 1970. A lo largo de las décadas, los espectrómetros de imágenes han visitado todos los cuerpos rocosos principales del sistema solar, desde Mercurio hasta Plutón. Han trazado la corteza marciana con todo detalle espectral, han revelado lagos en Titán y han rastreado polvo rico en minerales en el Sahara y otros desiertos. Uno de ellos se dirige a Europa , una luna oceánica de Júpiter, para buscar los componentes químicos necesarios para la vida.

Otro espectrómetro de imágenes, el Moon Mineralogy Mapper de la NASA, fue el primero en descubrir agua en la superficie lunar en 2009. «Ese conjunto de datos continúa impulsando nuestras investigaciones mientras buscamos recursos in situ en la Luna» como parte de la campaña Artemis de la NASA, dijo Robert Green, un científico investigador sénior en el JPL de la NASA que ha contribuido a múltiples misiones de espectroscopia en todo el sistema solar.

Si bien los espectrómetros de imágenes varían según su misión, todos tienen cierto hardware en común (incluidos espejos, conjuntos de detectores y rejillas de haz de electrones) diseñado para capturar la luz que brilla en una superficie y luego separarla en sus colores constituyentes, como un prisma.

El equipo de la NASA y el USGS ha recopilado, desde 2023, datos sobre más de 950.000 kilómetros cuadrados del oeste americano, donde las extensiones secas y sin árboles son muy adecuadas para la espectroscopia mineral.

Un hallazgo preliminar emocionante es una arcilla con litio llamada hectorita, identificada en los relaves de una mina abandonada en California, entre otros lugares. El litio es uno de los aproximadamente 50 minerales en riesgo de interrupción de la cadena de suministro que el USGS ha considerado cruciales para la seguridad nacional y la economía.

Ayudar a las comunidades a aprovechar nuevos recursos de yacimientos antiguos y abandonados es una de las aspiraciones a largo plazo de GEMx, afirmó Dana Chadwick, científica del sistema terrestre del JPL de la NASA. También lo es identificar las fuentes de drenaje ácido de minas, que puede ocurrir cuando las rocas estériles se erosionan y se filtran al medio ambiente.