Un supervolcán «cocina» durante años el mayor depósito de litio del planeta: «Podría ser muy significativo»

En los últimos años, el litio se ha convertido en un mineral clave. Se trata de un producto esencial para la transición energética ya que es el principal componente de las baterías recargables utilizadas en teléfonos, computadoras, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía, entre otros. Ante esta realidad, la demanda mundial se ha disparado por completo a lo largo de esta década, lo que ha provocado que el litio deje de ser un actor meramente secundario a convertirse en un mineral casi comparable al petróleo.

Es aquí donde entra en juego el papel de China, principal refinador y fabricante de baterías. Asimismo, el gigante asiático se ha destapado como el mayor productor mundial de tierras raras, controlando aproximadamente el 70 % de la extracción global y el 90 % del procesamiento de estos materiales. La ambición china no tiene límites, hasta el punto de haber realizado inversiones en cada rincón del mundo. En los últimos años, China ha realizado inversiones significativas en Hispanoamérica, estableciendo distintas fábricas y proyectos en varios países del continente.

De igual manera, en 2023 la empresa china Yahua compró 15.000 toneladas de litio a Sigma Lithium, entidad establecida en Canadá. Por su parte, el conglomerado empresarial chino Tsinghan Holding Group ha invertido en el proyecto Salar Centenario-Ratones, el cual representa más del 50 % de las exportaciones de litio de Argentina.

En un mercado cada vez más monopolizado por China tenemos que fijarnos en Estados Unidos, país en el que se ha descubierto la que podría ser la reserva de litio más grande de todo el planeta. En concreto, este inmenso depósito habría sido hallado bajo un antiguo cráter de un supervolcán situado entre la frontera de los estados de Nevada y Oregón.

La Caldera McDermitt se formó hace unos 16 millones de años como consecuencia de una gran erupción relacionada con el punto caliente de Yellowstone. En este contexto, un estudio habría revelado que gracias a un proceso entre la ceniza volcánica y los fluidos hidrotermales consiguieron concentrar el litio en arcillas del lecho del lago que ahora se encuentran cerca de la superficie. De hecho, los científicos estiman que el tamaño de este depósito podría contener de 20 a 40 millones de toneladas métricas de litio en arcilla.

«Investigaciones anteriores asumieron que la illita estaba en todas partes a profundidad en la caldera. Esto sería una alteración en varias etapas de la esmectita con litio a illita, donde los fluidos hidrotermales enriquecieron las arcillas con potasio, litio y flúor. Parece que han encontrado el punto óptimo donde las arcillas se conservan cerca de la superficie, por lo que no tendrán que extraer tanta roca, aunque aún no se ha erosionado», afirmó Thomas Benson, geólogo de Lithium Americas Corporation y uno de los autores principales del estudio.

En concreto, la gran erupción de hace millones de años vació la cámara magmática situada en esta zona, la cuál comenzó a llenarse con el paso del tiempo con los restos de ceniza y sedimentos, finalizando con arcilla rica en litio. El equipo de Benson propuso que esta salmuera caliente formó una capa que ascendió a lo largo de las fracturas formadas al reanudarse la actividad volcánica.

«Si creemos en su estimación aproximada, este es un yacimiento de litio muy significativo. Podría cambiar la dinámica del litio a nivel mundial, en términos de precio, seguridad de suministro y geopolítica», detalló Anouk Borst, geóloga de la Universidad KU Leuven y del Museo Real de África Central en Tervuren, Bélgica.

De confirmarse esta inmensa provisión, supondría un gran empujón económico para la región, más si tenemos en cuenta que el precio promedio reciente de Estados Unidos para el carbonato de litio es de unos 37.000 dólares por cada tonelada. Es decir, que este depósito podría tener un valor superior al billón y medio de dólares. De confirmarse finalmente este hallazgo –y encontrar la manera de extraer el «oro blanco»–, Estados Unidos dejaría de depender de China y ser el gran dominador de un mercado controlado por el país asiático.