China habría creado el reloj atómico más pequeño del mundo: tendría el tamaño de una uña

Un día más, China se ha vuelto a consolidar a la cabeza en lo que a la investigación científica se refiere. Este jueves, el periódico oficial chino Changjiang Daily habría compartido la última idea del Gobierno: un reloj atómico en miniatura. En concreto, este ejemplar sería el más pequeño del mundo, siendo clave en ámbitos como los satélites de la órbita baja terrestre y la navegación submarina.

Tal como señala el diario chino, este chip de reloj atómico tendría tan solo 2,3 centímetros cúbicos, menos de una séptima parte del tamaño de los modelos estadounidenses. De hecho, tendría aproximadamente el tamaño de una uña.

«Aunque se miniaturicen los relojes atómicos tradicionales, el límite mínimo de volumen seguirá siendo de varios cientos de centímetros cúbicos y el consumo mínimo de energía será de al menos varios vatios», declaró Chen Jiehua, científico del Centro de Investigación de Tecnología de Navegación y Posicionamiento por Satélite de la Universidad de Wuhan que ha dirigido la investigación.

A diferencia de los relojes atómicos tradicionales que se basan en la interacción de microondas y átomos, el ejemplar chino utiliza láseres modulados por microondas para interactuar con los átomos y obtener señales de alta precisión, lo que le permite generar señales de frecuencia estándar y estables, y lograr una medición del tiempo de ultra alta precisión. De hecho, según los investigadores, esta tecnología solo perdería un segundo cada 30.000 años., siendo vital para la navegación GPS, la sincronización de redes de internet y telecomunicaciones, la navegación espacial y la investigación científica.

Dado el gran éxito de este producto, los investigadores fundaron la empresa Taifs (Wuhan) Technology Co –respaldada por el grupo empresarial estatal Yangtze River Industry Group–, con el objetivo de producir relojes atómicos a un mayor número de instituciones.

De hecho, según el diario Changjiang Daily, esta empresa ya vendió varios cientos de unidades en 2024, y se espera que la demanda aumente considerablemente en un futuro no muy lejano.

Dado el pequeño tamaño de este reloj atómico y su bajo consumo, es un componente clave para la sincronización horaria en estaciones base 5G/6G. Asimismo, este tipo de tecnologías serán importantes en ámbitos como los sistemas de navegación micro-PNT, sistemas Beidou submarinos o satélites de órbita baja.

En el caso de los submarinos, debido a la fuerte absorción de ondas electromagnéticas por el agua de mar, las señales satelitales no se pueden recibir en el lecho marino. Por ello, el sistema necesita un reloj atómico como fuente de frecuencia autónoma. Dado que no hay energía solar, el sistema submarino requiere dispositivos de bajo consumo para un funcionamiento autónomo a largo plazo, y el bajo consumo energético de este reloj atómico basado en chips lo convierte en un componente ideal como fuente de frecuencia.

De igual manera, desde hace casi una década China ha encabezado el desarrollo de relojes atómicos de satélites. Los relojes atómicos usan vibraciones de átomos para medir el tiempo. Una serie de relojes atómicos precisos y ultra estables es esencial para los sistemas de satélite de navegación global que requieren un elevado grado de precisión.

«Yangtze River Industry Group está aprovechando sus ventajas financieras y de recursos para ayudar a las empresas a superar los principales desafíos técnicos en componentes clave y promover la producción en masa automatizada para reducir costos. En el futuro, a medida que disminuyan los costes, los relojes atómicos a escala de chip tendrán aplicaciones más amplias en los campos de las comunicaciones militares y civiles.», declaró Gou Fei, director de inversiones de Changjiang Beidou, una filial de Yangtze River Industry.