Ilustración de una joven estrella similar al Sol que erosiona parte de la atmósfera de un planeta en órbita
Las estrellas jóvenes atenúan su emisión de rayos X más rápidamente de lo que se creía
Para medir la emisión de rayos X de las estrellas, el equipo científico realizó nuevas observaciones con Chandra de cinco cúmulos con edades comprendidas entre los 45 y los 100 millones de años
Las estrellas jóvenes similares al Sol se están calmando y están atenuando su emisión de rayos X más rápidamente de lo que se creía, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Pensilvania (EEUU) realizado con el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, tal y como ha informado este miércoles la agencia espacial estadounidense. El artículo que describe los resultados se ha publicado este lunes en The Astrophysical Journal.
«En promedio, las estrellas de tres millones de años con una masa igual a la del Sol producen aproximadamente mil veces más rayos X que el Sol actual. Mientras tanto, las estrellas de masa solar de 100 millones de años son unas 40 veces más brillantes en rayos X que el Sol actual», explica la NASA.
Para llegar a esta conclusión, los astrónomos han estudiado ocho cúmulos estelares con edades comprendidas entre los 45 y los 750 millones de años. De esta manera, han descubierto que las estrellas similares al Sol en estos cúmulos emitían solo entre un cuarto y un tercio de los rayos X esperados. «Las estrellas más antiguas y de rotación más lenta suelen ser menos brillantes en rayos X, pero el equipo descubrió que la emisión de rayos X disminuye aproximadamente 15 veces más rápido de lo que predice la relación derivada durante esta fase adolescente específica», indica.
De acuerdo con el investigador Konstantin Getman, autor principal del nuevo estudio, esto se debe a que su generación interna de campos magnéticos se vuelve «menos eficiente». Si bien los científicos aún investigan la causa de esta actividad más lenta de lo esperado, creen que esta pérdida de eficiencia provocaría que las estrellas se atenuaran más rápidamente en rayos X a medida que envejecen.
Por su parte, la NASA añade que esta calma podría ser beneficiosa para la formación de vida en planetas que orbitan estrellas más jóvenes que el Sol debido a que grandes cantidades de rayos X pueden erosionar la atmósfera de un planeta e impedir la formación de las moléculas necesarias para la vida orgánica tal y se conoce.
«Sumando a la disminución de la energía de los rayos X y la desaparición de partículas energéticas, las estrellas del tamaño del Sol parecen ser más propicias para albergar planetas con atmósferas robustas y, posiblemente, vida floreciente, de lo que se creía anteriormente», resume la agencia espacial estadounidense.
Para medir la emisión de rayos X de las estrellas, el equipo científico realizó nuevas observaciones con Chandra de cinco cúmulos con edades comprendidas entre los 45 y los 100 millones de años. Además utilizaron datos de Chandra y ROSAT de archivos para estudiar tres cúmulos más antiguos con edades comprendidas entre los 220 y los 750 millones de años.
Asimismo, uso datos del satélite Gaia de la ESA (Agencia Espacial Europea) y datos de rayos X de la misión ROSAT (ROentgen SATellite), que les permitieron identificar las estrellas que formaban parte de los cúmulos (excluyendo las estrellas de primer plano o de fondo).
