Un conejo 'fantasma' reapareció en las montañas de México tras más de un siglo sin ser visto

El Conejo de Omiltemi –o conejo de cola de algodón– es una especie de conejo silvestre endémica de México, que vive en zonas muy concretas de la Sierra Madre del Sur. Este animal solía habitar bosques donde la vegetación es densa, el clima es fresco y la humedad alta. Durante más de un siglo, este animal fue considerado extinto, ya que sus últimos registros databan del año 1904. Sin embargo, un equipo dirigido por José Alberto Almazán-Catalán, del Instituto para el Manejo y Conservación de la Biodiversidad de México, habría obtenido nuevos registros sobre esta especie.

El equipo visitó entre 2019 y 2024 una decena de áreas del estado de Guerrero en busca del conejo, encontrando ejemplares en siete de ellas. Se trata de la decimotercera especie redescubierta como parte de la iniciativa Búsqueda de Especies Perdidas del programa Search for Lost Species de Re:wild. Esta confirmación llegaba años después de que comunidades locales cazaran a, al menos, uno de ellos.

«Es increíble saber que habían pasado 100 años y que ningún otro científico había visto un conejo vivo. Es totalmente diferente del conejo común, y me quedé completamente asombrado y muy feliz de haber tenido la oportunidad de ver uno», dijo Almazán-Catalán.

A pesar de lo que indica su nombre (cola de algodón), el conejo no tiene una cola blanca, redonda y esponjosa. Es un animal pequeño, de hábitos principalmente nocturnos o crepusculares, lo que lo hace muy difícil de observar en su entorno natural. En cambio, su cola es negra y corta. De hecho, ninguno de los conejos de cola de algodón de Omiltemi fotografiados tenía la cola blanca ni manchas blancas en el pelaje.

De hecho, la descripción original de la especie por la ciencia el siglo pasado tampoco mencionan manchas blancas ni cola blanca, pero en algún momento de las siguientes décadas, cottontail se incluyó en el nombre común de la especie.

Cuando Almazán-Catalán y su equipo visitaron las comunidades y comenzaron a entrevistar a los lugareños, muchos conocían al conejo de Omiltemi y le comentaron al equipo de la expedición que este conejo era una fuente de alimento para las comunidades.

«Aún necesitamos aprender más sobre la historia natural de esta especie; especialmente información sobre su comportamiento entre enero y junio, que es su época reproductiva y cuando se han registrado las mayores poblaciones. Además, necesitamos comprender mejor el conocimiento local sobre el conejo de cola blanca de Omiltemi y el papel que desempeña la especie en su área de distribución», concluyó el investigador.