El hielo atrapado bajo el suelo de Marte habría provocado un «caótico colapso» del tamaño de Italia

Shalbatana Vallis es un antiguo y prominente canal de desbordamiento en Marte, formado hace 3.500 millones de años y ubicado justo al norte del ecuador marciano. Este gigantesco valle destaca por sus imponentes dimensiones. Se extiende a lo largo de unos 1.300 kilómetros –aproximadamente la longitud de Italia–, contando con una anchura media de 10 kilómetros y alcanza una profundidad de aproximadamente 500 metros en varias secciones. Por ello, la sonda Mars Express, lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2003, se centró en este valle como uno de sus objetivos prioritarios.

Tal como detalla un nuevo comunicado de la ESA, la sonda habría revelado detalles de este valle, formado cuando cantidades de agua subterránea emergieron a la superficie de Marte. Se cree que se formó cuando el hielo de agua atrapado bajo la superficie comenzó a derretirse, provocando que el suelo superior se moviera, provocando finalmente su «caótico colapso». Estas catastróficas inundaciones erosionaron la roca y descendieron rápidamente, creando los sinuosos valles erosionados.

Es probable que el valle de Shalbatana fuera más profundo en el pasado, pero con el tiempo se ha ido rellenando con diferentes materiales. Si bien los expertos no saben con exactitud qué materiales llenaron el valle, se puede observar una zona aislada de material azul negruzco depositado en la parte más irregular del cauce. Según la agencia, sería ceniza volcánica esparcida por los vientos marcianos.

En líneas generales, las distintas imágenes compartidas por la ESA revelan la presencia de «canales de desagüe», que suelen encontrarse junto a lo que se denomina terreno caótico, un laberinto de bloques elevados y montículos de roca. Esto no es único del Shalbatana Vallis, ya que se han localizado terrenos similares en regiones como Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos y Hydraotes Chaos.

De igual manera, en las imágenes compartidas por la sonda se pueden observar numerosos cráteres de impacto. Algunos están enterrados, otros erosionados y otros rodeados por capas de material expulsado durante la colisión inicial que los formó. En general, el terreno es relativamente liso, lo que indica que fue inundado por lava. En algunos lugares, esta lava se arrugó y plegó al enfriarse y contraerse, formando irregulares crestas. También se aprecian colinas aisladas, restos de una superficie que alguna vez fue más elevada y que se ha erosionado con el tiempo.