El papel decisivo de Europa en Artemis III: sistemas críticos, motores y hasta un piloto italiano

La NASA anunció este martes la tripulación de la misión Artemis III, que estará compuesta por el astronauta y comandante de la NASA Randy Bresnik, el piloto Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea (ESA), y los astronautas de la NASA Frank Rubio y Andre Douglas como especialistas de aterrizaje. El astronauta de la NASA Bob Hines también ha sido designado como miembro de la tripulación de reserva.

A partir de este momento, está previsto que la tripulación comience un riguroso programa de entrenamiento para familiarizarse con los sistemas de la nave espacial Orión, así como con el funcionamiento de los sistemas de aterrizaje tripulados, con el fin de prepararse para una ambiciosa serie de demostraciones previas a una misión de alunizaje.

Luca Parmitano, astronauta de origen italiano ya sabe lo que es estar en entornos sin gravedad. Ha pasado 366 días en el espacio en dos misiones de larga duración a la Estación Espacial Internacional (EEI). Durante estas misiones, colaboró en cientos de experimentos, realizó seis paseos espaciales que sumaron más de 30 horas y se convirtió en comandante de la Estación. Sus habilidades técnicas como piloto de pruebas se pondrán a prueba una vez más durante la misión Artemis III.

«Artemis III ampliará los límites de las operaciones de las naves espaciales en órbita. El nombramiento del astronauta de la ESA Luca Parmitano como piloto refleja la gran experiencia europea en vuelos espaciales tripulados y se basa en su amplia formación operativa en situaciones de gran presión», afirmó Josef Aschbacher, director general de la ESA.

«Los europeos pueden sentirse orgullosos de formar parte de este emocionante viaje» detalló.

Por su parte, Luca Parmitano señaló el gran honor que supone formar parte de esta tripulación: «Esta es verdaderamente una misión de ensueño, ya que podremos ayudar a probar sistemas y desarrollar procedimientos para que las futuras tripulaciones puedan llegar más lejos y, en última instancia, llevar a la humanidad de vuelta a la Luna».

Sistema clave para el éxito de la misión

Junto a la presencia del astronauta italiano, el primer europeo que forma parte del programa lunar de la NASA, la ESA puede presumir del Módulo de Servicio Europeo (ESM), con contribuciones de 13 Estados miembros de la ESA, en el que participan 20 contratistas principales y más de 100 proveedores».

Para hacernos una idea, el Módulo de Servicio Europeo de la ESA es el motor de la nave espacial Orión, proporcionando energía, propulsión, control térmico, aire y agua a los cuatro astronautas a bordo. Construido por la industria europea bajo la dirección de la ESA, la estructura del módulo es fabricada por la empresa Thales Alenia Space en Turín (Italia), antes de que el contratista principal, Airbus, se encargue del montaje final en Bremen (Alemania). Los dos primeros Módulos de Servicio Europeos impulsaron con éxito la misión no tripulada Artemis I en 2022 y la misión tripulada Artemis II a principios de este año.

De cara a Artemis III, tras el lanzamiento a bordo del cohete Space Launch System de la NASA, los motores del Módulo de Servicio Europeo se utilizarán para realizar maniobras de propulsión clave, así como para apoyar operaciones de proximidad y demostraciones de acoplamiento con los pioneros del sistema de alunizaje. Este tercer Módulo de Servicio Europeo se encuentra actualmente en fase de pruebas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida (EE.UU.).

El módulo ha completado recientemente las pruebas acústicas y pronto se conectará al módulo de tripulación Orión, formando la nave espacial integrada. A continuación, se instalarán los cuatro paneles solares de fabricación europea antes de que Orión continúe su campaña de pruebas e integración de cara al lanzamiento el próximo año.