Así es 2026 ED138, el último candidato a planeta enano en nuestro sistema solar

Desde el año 2006, nuestro sistema solar cuenta con ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Esta lista se actualizó por última vez hace 20 años, cuando la Unión Astronómica Internacional eliminó a Plutón de esta lista y cambió su clasificación a planeta enano, acompañando a otros objetos como Ceres, Haumea, Makemake y Eris.

Ahora, a esta pequeña lista de planetas podría incorporarse un nuevo cuerpo lejano y helado descubierto por el Telescopio Simonyi Survey en el Observatorio Vera C. Rubin de la NSF-DOE. Denominado provisionalmente 2026 ED138, este planeta sería uno de los mayores candidatos descubiertos más allá de Neptuno.

Los resultados fueron presentados recientemente en una rueda de prensa por Matthew Holman, astrofísico senior del Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, y por Mario Jurić, profesor de astronomía en la Universidad de Washington y líder del equipo del sistema solar de Rubin.

«Si se confirma que es un planeta enano, ED138 se uniría a una familia muy pequeña de mundos. Rubin imaginará todo el cielo del sur una y otra vez durante 10 años, así que cualquier otro que se esconda en los lugares donde se saltaron las encuestas anteriores ahora está al alcance», dijo Holman.

Tal como señalan los investigadores, este planeta enano tendría aproximadamente 1.000 kilómetros de ancho –12 veces menos que nuestro planeta–, siendo «el objeto transneptuniano más grande encontrado en unos 20 años».

«Mi primera reacción fue de una mezcla de incredulidad emocionada. Objetos como este son muy raros, así que empecé a comprobar si yo o el código habíamos hecho algo mal», dijo Holman al descubrirlo.

¿Dónde se encuentra el nuevo objeto?

Tal como señalan los investigadores, el ED138 está actualmente a una distancia de unas 46 unidades astronómicas (UA), a unos 6.880 millones de kilómetros de nuestro planeta. Para hacernos una idea, el planeta enano Plutón orbita a una distancia media de 40 UA. Esto clasifica a ED138 como un objeto transneptuniano (TNO), es decir, objetos que orbitan alrededor del Sol a una distancia mayor que la de Neptuno.

En este caso, ED138 fue encontrado en una región del cielo cercana al plano de la Vía Láctea, una zona concurrida llena de millones de estrellas. Para la mayoría de los telescopios, ED138 se ha perdido entre las múltiples fuentes de fondo, lo que probablemente explique por qué no se descubrió hasta ahora.

Este hallazgo pone de manifiesto el rápido crecimiento de objetos del sistema solar descubierta por Rubin desde que comenzó a recopilar datos tempranos en preparación para el Legacy Survey of Space and Time (LSST), que comenzó en junio de 2026. En abril, antes de que el LSST comenzara formalmente, el equipo del sistema solar Rubin anunció observaciones de más de 11.000 nuevos asteroides, que incluían aproximadamente 380 nuevos TNOs.

«Rubin nos está dando una capacidad sin precedentes para explorar el cielo mediante una combinación de velocidad, profundidad y precisión. Y el descubrimiento es solo el principio: una vez que identificamos un nuevo objeto, podemos buscar meses atrás, e incluso décadas, encontrándolo en imágenes donde nadie sabía que debía mirar. Esta capacidad tanto para descubrir como para 'precubrir' objetos está transformando la rapidez y precisión con la que podemos determinar sus órbitas y comprender el sistema solar lejano», concluyen los investigadores.