El aviso de los astrónomos por el lanzamiento descontrolado de satélites: «Estamos sobrepasando el límite»

Un nuevo estudio del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha concluido que las propuestas actuales para lanzar más de 1,7 millones de satélites a órbita, incluyendo algunos extremadamente brillantes, tendrían consecuencias devastadoras para la astronomía. Según el estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, no deberían orbitar la Tierra más de 100.000 satélites débiles, invisibles a simple vista, para salvaguardar nuestra capacidad de observar el cielo nocturno con telescopios modernos.

Desde 2019, el número de satélites que orbitan la Tierra ha aumentado rápidamente, superando los 14.000 en la actualidad , dominados por los satélites de telecomunicaciones Starlink de SpaceX. Las propuestas de satélites también se han disparado, tanto en número como en impacto potencial.

«Hasta ahora lo hemos gestionado, pero está empeorando», subraya Olivier Hainaut, quien ha participado en el desarrollo de recomendaciones para mitigar el impacto de las constelaciones de satélites en la astronomía. Si bien empresas como SpaceX han tomado medidas para reducir el brillo de sus satélites, las propuestas actuales de satélites «están sobrepasando el límite» de lo que la astronomía puede soportar, afirma.

SpaceX planea lanzar un millón más de satélites a la órbita para centros de datos espaciales, lo que alteraría significativamente el aspecto del cielo. El nuevo estudio muestra que, durante gran parte de cada noche, cientos de satélites serían visibles y, en ciertos momentos, hasta varios miles, una cantidad similar a la de estrellas que se pueden observar a simple vista en buenas condiciones. Otras constelaciones de satélites planificadas, como Cinnamon de E-Space y CTC-1 y 2 de China, añadirían cientos de miles de satélites más a la órbita, agravando aún más el problema.

Reflect Orbital, una empresa emergente estadounidense, pretende lanzar una constelación de satélites gigantes con forma de espejo para proporcionar luz solar por la noche, con haces reflejados que abarcan al menos cinco kilómetros en la superficie terrestre. Su intención es comenzar con un prototipo de satélite en órbita este año y planean aumentar su número de satélites a 50.000 para 2035. Estos satélites serían los más brillantes jamás en órbita, con consecuencias perjudiciales para los cielos oscuros de la Tierra. Los cálculos de Hainaut muestran que la constelación completa llenaría el cielo nocturno con cientos de satélites muy brillantes y visibles.

Estas propuestas, combinadas con otras consideradas en el estudio, iluminarían drásticamente el cielo nocturno, dificultando la capacidad de la humanidad para observar objetos cósmicos tenues, incluidas galaxias lejanas, algunos planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas e incluso asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra.

Hainaut explica que «los satélites, iluminados por el Sol, son mucho más brillantes que las galaxias distantes. Cuando un satélite cruza lo que observamos, crea una estela brillante en nuestra imagen, iluminando todo lo que se encuentra detrás».

Para calcular el impacto de este y otros efectos de las constelaciones de satélites en las observaciones astronómicas, Hainaut simuló las posiciones, el movimiento y el brillo de todas las constelaciones de satélites existentes y planificadas.

Las constelaciones muy brillantes, como Reflect Orbital, tendrían un efecto particularmente significativo en el brillo del cielo de fondo. Con los 50.000 satélites de Reflect Orbital, el cielo sería entre tres y cuatro veces más brillante en general.

Hainaut concluye que los 1,7 millones de nuevos satélites propuestos tendrían consecuencias drásticas para la astronomía terrestre. Estos impactos solo pueden evitarse limitando el total, tanto de satélites existentes como futuros, a 100.000 satélites lo suficientemente débiles como para no ser vistos a simple vista desde un lugar oscuro.

Hainaut concluye: «La órbita terrestre baja es una reserva celeste que aporta un valor inmenso a la vida moderna, desde la conectividad global hasta nuestro acceso directo al universo. Sin embargo, debemos gestionar el impacto de las megaconstelaciones para garantizar que este recurso permanezca prístino y accesible para las generaciones futuras».