El clásico de Chaplin al que revocaron sus tres nominaciones al Oscar

Charlie Chaplin es uno de los talentos más estimados de la era de la comedia muda, con clásicos como El chico, Luces de la ciudad, Tiempos modernos y El gran dictador consolidados como grandes de la comedia de todos los tiempos. Un clásico de su filmografía de la década de 1920, El circo, es único entre su obra por dos razones infames.

Si bien fue la primera en la historia en recibir un Premio Especial (por Versatilidad y genio en la escritura, actuación, dirección y producción de la película), el honor fue dudoso. En los primeros Premios de la Academia, El circo había sido inicialmente nominada a mejor guion, mejor actor y mejor director de comedia, antes de que esas nominaciones fueran revocadas en favor de un único premio honorífico no competitivo. Además, la película es la única película que no recibió ninguna mención en su autobiografía de 1964, Mi autobiografía. Las razones de estas rarezas históricas han sido objeto de debate a lo largo de los años.

Tras el éxito de La quimera del oro, El circo fue la siguiente película de Chaplin. En ella, el vagabundo, interpretado por él, fue confundido con un carterista antes de convertirse accidentalmente en un elogiado personaje de circo. No fue ni de lejos la primera aparición del personaje en la filmografía de Chaplin, pero supuso un antes y un después.

La película fue un éxito de taquilla, recaudando 3,8 millones de dólares en 1928 –convirtiéndose en una de las películas más taquilleras de la era del cine mudo–. Dada la cálida recepción del público, ¿por qué la indiferencia tanto de la Academia en sus inicios como del propio Chaplin? Como suele ocurrir, la respuesta se reduce a situaciones históricas únicas.

A pesar de ser un éxito rentable para Chaplin, hacer El circo fue, por muchas razones, una experiencia extremadamente difícil para la leyenda de la comedia. Primero, su estudio se incendió durante su producción. Si eso no fuera suficientemente malo, las icónicas escenas de acrobacias de Chaplin con el vagabundo caminando por la cuerda floja se arruinaron debido a la película dañada.

Chaplin pudo volver a filmarlas, pero no estaba satisfecho con las nuevas tomas en comparación. Es comprensible que estos factores desanimaran a Chaplin con la película, y después de su presentación inicial en cines, la mantuvo fuera de circulación durante casi 40 años antes de permitir una reedición en 1970. Estos factores probablemente influyeron en su decisión de eludir su inclusión en el relato de su carrera.

Aunque es difícil determinar con certeza qué pensaban exactamente los fundadores de la Academia en las reuniones a puerta cerrada, como señalan Mason Wiley y Damien Bona en Inside Oscar: The Unofficial History of the Academy Awards, Charlie Chaplin era el artista más respetado de Hollywood en el momento en que se desarrollaban los procesos de nominación y votación.

El Consejo Central de Jueces de la Academia descartó sus nominaciones y, en su lugar, ofreció el Premio Especial como una especie de premio de consolación. El cambio de postura en la concesión del premio podría deberse al temor de que su popularidad eclipsara a la de otros candidatos, o podría ser resultado de cálculos políticos tras meses de su nombre en el fango debido a un divorcio problemático. En cualquier caso, el Premio Especial fue aceptado por William C. DeMille en nombre de Chaplin, quien declaró que creía que Chaplin sería «el único a quien la Academia ha otorgado o otorgará alguna vez un primer premio a un solo hombre por escribir, dirigir, actuar y producir una película».