El Athletic Club, el equipo «único en el mundo» que busca asaltar el Bernabéu dos décadas después

El Athletic Club de Bilbao ha encontrado en Ernesto Valverde a la figura del salvador, y no solo por los resultados que está obteniendo en las distintas competiciones, si no porque Valverde ha supuesto el pilar que logra preservar la identidad y la estructura del equipo y del club, y esto, si que se traduce en buenos resultados.

El equipo vasco, ha conseguido hacer de su estadio un auténtico fortín. El Athletic ha ganado todos los partidos de Europa League en San Mamés y los leones buscan mantener sus buenos registros en casa en el partido en el que recibirán al Manchester United, en la ida de las semifinales de la segunda competición europea.

Valverde ha hecho del equipo bilbaíno un sólido bloque, que aguanta con fortaleza las acometidas de los delanteros del equipo rival. Además el buen pie de sus centrocampistas, como Oihan Sancet, quien está de dulce, ayuda a que sus potentes atacantes como Nico Williams, puedan encontrar los espacios necesarios para anotar goles.

Pero lo que resulta realmente sorprendente, es que el cuarto clasificado de la liga española y semifinalista de la Europa League, tenga un equipo formado completamente por jugadores vascos y navarros. El Athletic lo ha pasado muy mal, futbolísticamente hablando, durante años, precisamente por lo limitada que resultaba su plantilla teniendo que seguir el exigente requisito que se imponen para fichar. De hecho fueron muchas las voces que sugerían que si el Athletic quería mantenerse en primera debía de suavizar su dura política de fichajes.

El protagonista del cambio

La situación actual del club bilbaíno dista mucho de la que atravesaban hace tan solo unos pocos años. El Athletic es el cuarto clasificado en la mejor liga del mundo y es uno de los favoritos a ganar la Europa League. Esta favorable situación es en gran parte, gracias a Ernesto Valverde. El técnico ha sabido darle importancia a los jugadores de Lezama y se ha atrevido a dar oportunidades a jóvenes promesas de la cantera, como Beñat Prados, Agirrezabala o Jauregizar, quienes a día de hoy resultan una pieza clave en los planes de Valverde.

Los jugadores de San Mamés saben que Valverde es el gran artífice del estado de gracia de su equipo, por eso, tras vencer al Glasgow Rangers en la vuelta de los cuartos de final de la Europa League, fue recibido por sus jugadores entre aplausos, mientras coreaban su nombre y festejaban la victoria.

El Athletic tiene todavía todo en juego en Europa, y en liga ya tiene prácticamente asegurada su plaza entre los cuatro mejores, que supondrá un billete a la máxima competición europea. Le saca seis puntos al quinto clasificado (Villarreal) aunque estos cuentan con un partido menos.

Este domingo deberá de enfrentarse al Real Madrid, quién aún siendo el claro favorito, viene con muchas dudas. El conjunto blanco cayó eliminado de forma muy dolorosa el pasado miércoles en Champions. El Madrid además tampoco viene dejando muy buenas sensaciones en liga, donde ve cada vez desde más lejos a un Barça que no se deja prácticamente puntos por el camino.

El Real Madrid tiene que salir con todo a por el Athletic en el Bernabeu este domingo, ya que si no consigue la victoria, se quedará muy lejos del Barcelona, pero los leones de San Mamés no se lo van a poner nada fácil. El Athletic lleva 20 años, desde el 2005, sin cosechar una victoria en territorio merengue, por lo que buscarán quitarse esa espinita. Una victoria de los vascos los dejaría en una posición muy ventajosa para certificar su clasificación entre los cuatro primeros, pero el Madrid no se puede permitir no ganar este partido si lo que quiere es seguir luchando por la liga, tras haber perdido ya todas sus posibilidades en competiciones europeas.