El vuelo imposible que logró España en 1926: la gesta del 'Plus Ultra'

En las primeras décadas del pasado siglo XX, la Aviación Militar española llevó a cabo proezas que han marcado la historia de la aeronáutica en España. Los denominados «Grandes Vuelos» fijaron los cimientos de la creación del Aire y Espacio. En este sentido, en 2026 se cumplirán cien años del vuelo Plus Ultra, realizado por Ramón Franco, hermano de Francisco Franco; Julio Ruiz de Alda, capitán de Artillería; el teniente Juan Manuel Durán y el cabo mecánico Pablo Rada.

Su gesta fue la de ser el primer hidroavión que logró conectar la península ibérica con Sudamérica en un único trayecto. Para hacer honor a este importante aniversario, el Ministerio de Defensa ha creado la Comisión de Seguimiento de los actos conmemorativos del Centenario de los Grandes Vuelos de la Aviación Española. Con esta celebración no solo se pretende recordar una de las gestas más grandes en la historia de la aviación mundial, sino también poner la mirada en los desafíos.

España se ha caracterizado siempre (o casi siempre) por un espíritu aventurero que empuja a realizar heroicas gestas de carácter expedicionario. Si en siglos anteriores conquistamos los mares, durante las primeras décadas del siglo XX habría una obsesión por el aire. Apenas 20 años después de que los hermanos Wright hiciesen el primer vuelo controlado de un avión con motor, y tras una guerra en la que la aviación dio pasos de gigante. En este sentido, una de las hazañas más gloriosas que consiguió la aviación militar española fue la del Plus Ultra.

El hidroavión Dornier Do J 'Wal', que pasaría a la historia de la aviación como Plus Ultra, el 10 de febrero de 1926 amerizaba en aguas del Río de la Plata, en el puerto de Buenos Aires, tras realizar la proeza de unir, en un vuelo trasatlántico, la ciudad de Palos de la Frontera (Huelva, España) con la capital argentina. Pero, como toda aventura, el viaje estuvo rodeado de todo tipo de peligros provocados, sobre todo, por los fuertes vientos y la falta de combustible.

La tripulación escogida para esta misión estaba formada por el comandante Ramón Franco, hermano de Francisco Franco; Julio Ruiz de Alda, capitán de Artillería; el teniente Juan Manuel Durán y el cabo mecánico Pablo Rada. Con el estudio cartográfico y meteorológico de la ruta a Argentina, realizado por Emilio Herrera para su proyecto de unir España y Argentina mediante una línea de dirigibles, y con el avión escogido para realizar el raid, solo faltaba un pequeño detalle: el nombre de la nave.

El nombre no debía ser «fanfarrón», sino expresar «esperanza y la decisión del éxito. Además, debe ir ligado a recuerdos históricos, ya que el vuelo ha de serlo». Después de barajar varios nombres, «‘Plus Ultra’ pareció el más apropiado», explicó el mismo Franco acerca del nombre.

De esta manera, los cuatro protagonistas partieron a las ocho menos cinco de la mañana del 26 de enero de 1926 rumbo a Argentina. El objetivo era realizarlo en siete etapas, no solo para batir el récord del mundo de distancia recorrida por escalas, sino también para abrir una línea de correo veloz a través del Atlántico. La primera etapa sería la de Palos-Las Palmas, alrededor de 1.300 km. En esta etapa, lo que les resultó más incómodo fue la falta de alimentos, ya que solo disponían de los de emergencia.

La segunda etapa, de Las Palmas a Porto Praia, Cabo Verde (1.745 kilómetros), obligó a aligerar la carga e incluso cambiar una hélice para poder proseguir su travesía hasta Noronha, Brasil (2.305 kilómetros).

En la cuarta etapa llegaron hasta Pernambuco, en la que, a pesar de encontrarse a una distancia menor (540 kilómetros), ocurrió un serio accidente que les obligó a continuar el vuelo con un solo motor a máxima potencia, aunque consiguieron llegar a la costa americana tras tres horas y media de vuelo. El Plus Ultra amaraba en el puerto de Recife, logrando la travesía del Atlántico Sur. La quinta etapa, en dirección a Río de Janeiro (2.100 kilómetros), era un trayecto que nunca se había hecho en vuelo directo. El caluroso recibimiento que tuvieron en Río causó que se rompiese el timón del hidroavión.

El 9 de febrero continuaría la sexta etapa, que los llevaría hasta Montevideo, a 2.000 kilómetros, no sin antes cambiar una de las hélices por una menos eficiente y cargar gasolina. Fueron recibidos con el mismo entusiasmo, hasta el punto de que incluso el presidente de la nación les pidió que realizasen una pequeña escala en Uruguay, a lo que el comandante Franco accedió. Al día siguiente partirían hacia Buenos Aires, finalizando las etapas. «En Buenos Aires —escribe Franco— el recibimiento que nos tributó el pueblo argentino pasaba de todo límite y era indescriptible. Aquello fue una verdadera locura».

Mientras la tripulación preparaba el viaje de vuelta, el 21 de febrero Franco recibió órdenes del Gobierno español para finalizar el raid en este punto, pues el Plus Ultra sería donado a Argentina. Días más tarde se realizó la entrega del hidroavión, que actualmente se exhibe en el Complejo Museográfico Provincial Enrique Udaondo, de la ciudad de Luján, Argentina. En el Museo del Aire de Madrid (aeródromo de Cuatro Vientos) se encuentra una réplica del mismo.

Con esto se cumplía el deseo que tenían de llegar más lejos y realizar el vuelo más difícil y el recorrido más insólito. Tal fue la repercusión del vuelo del Plus Ultra, en especial en Argentina, que hasta el famoso intérprete Carlos Gardel compuso un tango en su honor, titulado La gloria del águila.